– Не прибедняйся, – буркнул отец. – Ты вполне привлекательна, как и твоя покойная мать.

– Но я…

– Если ты откажешься, я попрошу об этой услуге другого человека.

Меган облегченно вздохнула. Ей не придется участвовать в фарсе, который, несомненно, закончился бы тем, что превратил бы ее в посмешище.

– Кого?

– Твою сестру.

– Но Кэйти всего девятнадцать! – ужаснулась Меган, чувствуя, как ее охватывает панический страх. – И она сейчас в школе искусств.

После того, как ее несколько раз исключили из учебных заведений, Кэйти наконец нашла свое призвание и стала изучать живопись, открыв в себе талант художника.

– В школе, за которую я плачу, – холодным тоном заметил отец.

Его отношения с младшей дочерью всегда были напряженными, она постоянно бунтовала, отказываясь подчиняться ему.

Меган понадобилось несколько месяцев, чтобы убедить отца оплатить обучение в элитной академии искусств, которая предложила Кэйти стипендию, покрывающую лишь часть расходов. Кэйти об этом не подозревала, и сложно было предугадать, как она отреагировала бы, если бы узнала правду.

– Твоя сестра такая же безрассудная, как и твоя мать, – добавил отец. – Если все правильно ей преподнести, она справится с таким заданием на отлично.

Кэйти была настолько темпераментной и бойкой, насколько Меган – осторожной и спокойной. Но, несмотря на смелость, она обладала ранимым сердцем. Ее поведение отличалось непредсказуемостью, особенно если были задеты ее чувства. Если отец заставит ее пойти на этот бал, Кэйти может закрутить страстный роман с де Росси или разозлить его так, что тот разрушит их компанию в отместку. Вовлекать в подобную авантюру такую импульсивную девушку, как она, означало подвергнуть ее огромному риску.

– Я до сих пор не попросил ее об этом только потому, что Кэйти ничего не смыслит в компьютерах, – продолжал отец. – К тому же де Росси предпочитает более зрелых женщин, если верить Анне-Лизе. Но ты не оставляешь мне выбора. Я скажу Кэйти, что если она хочет продолжить обучение в академии, то…

– Хорошо, я согласна, – тут же перебила его Меган.

Ей придется поступиться своей гордостью, чтобы уберечь сестру.

– Отлично. Возьми завтра выходной. Анна-Лиза поможет выбрать тебе наряд и отведет в салон красоты, чтобы подготовить тебя к мероприятию.

– Ладно, – промямлила Меган, чувствуя легкое головокружение при мысли о том, на что она только что согласилась.

– Не подведи меня. «Уиттейкер энтерпрайзис» рассчитывает на тебя, – сказал отец и перевел свое внимание на бумаги на столе, давая понять, что разговор окончен.

– Я понимаю. – Но ее голосу не хватало уверенности.

Вернувшись в свой маленький кабинет, Меган почувствовала, как ее бросило в жар. Ее отправят в волчье логово, и ее единственным орудием против дикого зверя станет дизайнерский наряд и пара туфель на высоких каблуках.

– Нет, Кэйти! Не выходи из комнаты, когда он придет.

Рука Меган дрожала, пока она продевала в ухо одну из бриллиантовых сережек, которые ей одолжила Анна-Лиза, решившая, что они идеально подходят к голубому шелковому платью в пол, которое они вместе искали чуть ли не целый день во время бесконечно долгого похода по магазинам. Сердце Меган трепетало как птица, бьющаяся в клетке. Ей надо как-то успокоиться, иначе она упадет в обморок, когда появится де Росси.

– Но я хочу познакомиться с ним, чтобы убедиться, что он не воспользуется тобой. – В глазах Кэйти вспыхнул огонек непокорства. – Этот тип богат, заносчив и чертовски красив. У тебя же совершенно нет опыта общения с такими, как он. Ты видела его фотографию на обложке этого скучного финансового журнала, который ты читаешь? Он выглядит сексапильно даже в унылом деловом костюме.