– Нет, ещё хуже. Парни устроили состязания в том, чьи носки дольше простоят. Ты знаешь, сколько нужно носить носки, чтобы они начали стоять?

Наташа прыснула и стукнула ладошкой по деревянному столу. Несколько человек в таверне обернулись, а подавальщик с широким рябым лицом на всякий случай поставил перед нами ещё один кувшин вина.

– Нет, и сколько же?

– Нисколько при умелом применении магии, – коварно улыбнулся я.

– Так ты выиграл?

– Нет, конечно, получил техническое поражение, потому что не смог дождаться окончания состязания. В тот день лил дождь, и его проводили в кают-компании. Выиграл маг Воздуха. Надо объяснять, почему?

Наташа весело замотала головой и отхлебнула вина из кружки.

– Чем ещё вы развлекались?

– Интеллектуальными играми, философскими беседами и рассуждениями о природе вещей… – я сделал паузу и выразительно выгнул бровь. – Каждый поймал таракана, раскрасил в свои цвета и участвовал в бегах по лабиринту. Магию использовать запрещалось, зато можно было подбадривать своего питомца криками. Ор стоял такой, что если бы в Штормовом море орудовали пираты, они бы нашли нас по звуку.

– И ты участвовал в этой вакханалии?

– Вакха-чём? Что значит «участвовал»? За кого ты меня принимаешь? – возмущённо поперхнулся я. – Ты говоришь с пятикратным абсолютным чемпионом тараканьих бегов на выживание.

– Если не можешь противостоять хаосу, то нужно его возглавить, – рассмеялась Наташа.

– А что мне было делать? Сидеть с кислой рожей и затычками в ушах? Ты никогда этого не слышала, а я никогда этого не говорил, но было даже весело. Мы с Арато стали отличной командой. Ты бы видела, как гордо он смотрелся в моих родовых цветах.

– Арато – это твой таракан? – хихикнула Наташа.

– Как ты посмела такое предположить? У перворождённого не может быть своего таракана! – с напускной суровостью воскликнул я. – Арато – вольный боец, и впереди у него большое будущее.

Мы замолчали.

Я создал вокруг нас защиту от прослушивания.

– Я знаю, что ты хочешь спросить, поэтому отвечу сама. Ката всё ещё свободна.

– Думаешь, что она простит меня?

– Я бы на её месте не простила никогда. Но я – не она. А тебе нужно, чтобы она тебя простила? Я думала, что ты уехал, чтобы развеяться и отвлечься.

– Развеялся, отвлёкся, упорядочил мысли и осознал свои чувства.

– Чувства, а не желания?

– Чувства, Наташа, – грустно усмехнулся я.

– Ну наконец-то! А то я устала слышать эти «я к ней просто привык», «она просто мне подходит», «глупости, я не могу любить человечку»… – Наташа лукаво улыбнулась и сделала несколько больших глотков вина. – Знаешь, в одном вы с ней безусловно похожи. Вы до смешного упорны в отрицании своих чувств. Не знаю, можно ли построить на этом отношения, но сюжет романа – вполне. План уже есть?

Я посмотрел на подругу. Она одновременно олицетворяла то, что я не одобрял: неразборчивость в связях, пьяные вечеринки, бардак в комнате; и то, что меня восхищало до глубины души: острый ум, умение видеть суть вещей, всепоглощающее желание учиться и преуспевать, целеустремлённость, личную свободу и непоколебимую уверенность в себе. За прошедшие месяцы я сильно к ней привязался, она стала единственным человеком, которому я открывал душу. Даже Элариэлу я не рассказывал столько, сколько ей.

– Пока нет, хочу сначала разведать обстановку. Близость Лимара путает все ходы и связывает руки, поэтому нужно деликатно убрать его с дороги. Он запросил отпуск в Ковене на ближайшие каникулы для них с Катой, поэтому я хочу сделать ей более интересное предложение: посетить со мной в Арластан. Представителей Ковена пригласили на Конференцию, и у меня есть шанс повернуть ситуацию в свою пользу. Мне нужна твоя помощь, чтобы убедить Кату поехать со мной на Конференцию.