Воспоминания о пещере и том живописном месте, где мы провели с Николой два дня, сразу же отозвались в моей душе болью. Я уже тосковала по тому времени, даже примерно не зная, что ждет меня впереди.

Вскоре мы миновали какие-то ворота в высоченном заборе, ограждающем огромную территорию, как удалось рассмотреть в свете одного единственного фонаря, вышагивающего рядом со мной. Интересно, куда он меня привел? Но поразмыслить как следует над этим вопросом не получилось. Почти сразу же мы остановились возле низкой постройки, и долговязый дважды ударил в дверь рукой. Второй он продолжал удерживать меня, хоть я и не делала попыток сбежать. Да и куда мне бежать, если я даже примерно не знаю, где нахожусь. Королевство запретных желаний – всплыло в памяти. Какое-то странное название у этого места.

В первый момент, когда с протяжным скрипом отворилась дверь, я задохнулась от ужаса. Перед нами стоял монстр. Все тело его, прикрытое лишь короткой безрукавкой и шортами, покрывали жабьи бородавки. С точно такого же лица на нас смотрели абсолютно круглые прозрачные и немигающие глаза. Рта и носа как таковых не было, лишь две дырочки – сверху и широкая прорезь – пониже. А уши существа двумя тряпочками свисали до самых плеч. Таких страшил даже в кошмарах я не встречала. Видимо, мое отношение отразилось на лице, потому что сразу же я получила настолько злобный взгляд, что и вовсе струхнула до дрожи в коленях. Не держи меня долговязый, бухнулась бы ниц перед этим чудищем.

Провожатый мой, тем временем, заговорил так спокойно, словно жить рядом с такими существами тут считалось нормой. Хотя, возможно, так оно и есть.

– Раздувай огонь, Баж.

– А чего его раздувать, – неожиданно мелодичным голосом отозвался страшила со странным именем Баж. – Он у меня все время полыхает.

Огонь?! Это еще зачем? Я почувствовала, как ноги мои приросли к порогу и уперлись во что-то, в то время, как долговязый меня тянет внутрь постройки. И огонь я уже разглядела – он полыхал в огромном очаге, куда я могла бы поместиться в полный рост. Я туда не пойду! Заговорить была не в силах, лишь стояла и трясла головой. На меня обратили внимание – лицо долговязого повернулось, и наверное, он сейчас меня внимательно разглядывал, хоть глаза его, если они вообще есть, и были спрятаны.

– Сделай шаг, – спокойно велел он, по всей видимости, имея ввиду, что я должна переступить порог.

– Не могу, – просипела я, чувствуя, что действительно не в силах шевельнуть ногами.

Тогда он поступил очень просто – обхватил меня за талию и втащил в комнату, где было жарко как в адском котле.

– Пожалуйста, не убивайте меня! – взмолилась я, сама не осознавая, что говорю или делаю, чувствуя, как без сил начинаю оседать на пол. – Я ничего плохого вам не сделала…

– Успокойся! – несильно встряхнул меня долговязый, продолжая удерживать за талию. – Никто не собирается тебя убивать. Совсем скоро ты останешься одна и сможешь отдохнуть.

Его слова доходили до меня постепенно, но все же у меня получилось взять себя в руки и стоять самостоятельно. Только тогда он выпустил мою талию. Все это время жабообразный громыхал каким-то железками в углу, не обращая на нас внимания.

– Тогда зачем мы здесь? – спросила я уже более спокойно.

– Так надо, – получила исчерпывающий ответ. – Третья степень, Баж, – произнес долговязый громче.

– Третья степень чего? – снова испугалась я.

– Неважно, – получила в ответ.

– Третья, так третья, – отозвался Баж и бросил на меня быстрый взгляд. Показалось мне, или в его глазах промелькнуло сочувствие?

– Выстави руки вперед, ладонями вверх, – вновь поступил приказ от моего провожатого.