– Что я должен делать? – сглотнув, спросил я.

– Ничего сверхъестественного. Излагать в беседах с западным гостем официальные данные об урожае, валовом продукте, производстве, безработице, инфляции. Рассказывать, что на нашей планете созданы все условия для учебы, работы, нормальной жизни. Словом, чему я вас учу?! Вы должны отвечать как достойный гражданин Авалона-6…

– Как достойному гражданину, мне надоело смотреть на пьяниц, коррупцию, вседозволенность!

– Тише-тише. Может, вы предпочитаете ораторствовать, стоя перед урановой шахтой? То-то. Правительство работает. Всенародный лично контролирует наиболее важные сферы общественной жизни, устраняет нерадивых чиновников. Беспокоиться не о чем.

Этот малоприятный, но типичный в подобных ситуациях разговор, снова, так некстати, всплыл у меня в памяти. Тем временем, пассажиры уже продвигались через контроль-пункты.

Ариадна появилась в конце небольшой очереди. Типичная звёздноимперка в моем представлении – невысокая, слегка полноватая от генно-модифицированной «быстрой» пищи, со штампованной белоснежной улыбкой, обнажающей верхний ряд зубов, в антисолнечных очках (это сейчас-то, в мае, когда весна к нам так и не пришла!).

Очередь продвигалась. Мимо меня прошел звёздноимперец в ковбойской шляпе с сигарой в зубах, лениво поглядывавший на робота, везшего его багаж. Наконец, мисс Дэнис заняла свое место у КПП.

Пройдя досмотр, она стремительно пошла вперёд и тут увидела меня.

– Мисс Дэнис?

– Да, добрый день! (штампованная улыбка). Вы социолог Эн Гэйл? Очень рада знакомству! – она протянула мне маленькую ручку.

– Здравствуйте, мисс Дэнис!

– Можно просто Ариадна (снова улыбка).

– Да, Ариадна, я буду рад помочь вам в более детальном изучении нашей планеты. Но вы, вероятно, очень устали?

– Если честно, чертовски, Эн. Можно я буду вас так называть? Давайте на сегодня договоримся о следующем – я отдохну в отеле, а завтра с утра мы встретимся и начнём исследования.

– Хорошо мисс… Ариадна.

Мы спустились к стоянке таксолётов.

– Вы не водите звездолёт? – удивлённо спросила меня девушка.

– Нет, я слишком рассеян для этого. К тому же стоимость такси у нас копеечная, это одно из завоеваний нашей комплексной частно-государственной экономики.

Я постарался выбрать таксолёт получше, но от внимания Ариадны не ускользнуло, что большинство такси составляли звездолёты старых моделей.

– Куда? – небритый шофёр повернул свое бледное лицо ко мне.

– Отель «Империум», – ответила Дэнис.

– Сделаем, – коротко бросил шофер и мы, слегка покачиваясь, взмыли над бетонной площадкой.

Я смотрел на знакомый Метрополис, пока мы двигались по выделенному уровню. Знакомые многоэтажки, магазинчики, трассы. Глядя на все это «великолепие», я думал, как мне убедить эту девушку, что Авалон-6 практически земной рай.

«Оглянись вокруг. Посмотри, как живёт сегодня большинство жителей нашей планеты. Жизнь абсолютного большинства из нас – это сценарий, расписанный до последней мелочи, и расписанный, в основном, без нашего участия. Человек рождается вне зависимости от его желания: то, кем он будет впоследствии зависит обычно от воли его родителей. Сначала школа, потом, если это юноша, то армия, потом ПТУ и работа на предприятии, ничтожная зарплата, хамство оборзевших начальников, ежедневное вкалывание на того, кто волею судьбы, или благодаря собственной наглости пролез выше тебя по иерархической лестнице. Утром на работу. Вечером с работы. Потом – синтопиво (как вариант – синтоводка) и цифровизор или SETI, в которых показывают то, что ты должен видеть или чего у тебя нет и никогда не будет. Это искусственная реальность, где всё как по нотам. Глядя в неё, хочется жить так же красиво, как «питекантропы», скачущие на экране, иначе чувствуешь себя неполноценным, неправильным, отсталым. Но ведь для «красивой» жизни нужны деньги! Одному можно кое-как прожить на официальную зарплату, но что делать, если есть дети, которых нужно кормить и одевать, а потом и платить за их учебу?