Годы, предшествующие приходу к власти Андропова в 1982 году, как никакие другие в послевоенной истории страны, были насыщены целым рядом смертей одних государственных деятелей и приходом им на смену других.

В ночь на 17 июля 1978 года, в день 60-летия убийства царской семьи, на своей даче в Подмосковье внезапно скончался (по слухам, ходившим в кулуарах ЦК, – застрелился) член ЦК КПСС с 1961 года (заведующий сельскохозяйственным отделом) и Политбюро с 1971 года Ф. Д. Кулаков, в 1960–1964 годах – первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС. По словам члена ЦК КПСС Ф. Т. Моргуна, «это был могучий, мудрый, порядочный человек. Лидер, на которого мы совершенно обоснованно делали ставку, полагая, что он займёт пост генерального секретаря после Брежнева». Зарубежные СМИ накануне этого события, как по команде, играя на болезненных струнах больного генсека, заговорили о том, что Кулаков является преемником Брежнева на посту руководителя страны.

На самом деле, как выяснил Лукьянов в секретном архиве ЦК, когда заведовал общим отделом, Кулакова нашли утром в постели с простреленной головой 1, а в официальном сообщении было сказано: «уснул и не проснулся» (как и лично преданный Брежневу министр обороны маршал Гречко в 1976 году). На похоронах Кулакова отсутствовал генсек Брежнев и члены Политбюро Косыгин, Суслов, Гришин, которые находились на отдыхе. 20 июля 1978 года на траурном митинге с трибуны мавзолея выступал Горбачёв, ставший преемником Кулакова на посту секретаря ЦК по сельскому хозяйству. Следующее его выступление состоялось через семь лет, в 1985 году, на похоронах Черненко, когда вопрос по кандидатуре генсека был уже решён.

Невольно обращает на себя внимание выбор даты убийства Кулакова, неслучайно совпавшей с 60-летием злодеяния в Ипатьевском доме. Известна давняя «любовь» посвящённой верхушки тайных лож к магии чисел, мистики знаковых «совпадений»: смерть будущего «красного царя» в день убийства «белого царя» – помазанника Божьего.

Смерть Кулакова позволила произвести серьёзные перемены: 27 ноября 1978 года пленум ЦК КПСС перевёл из кандидатов в члены Политбюро ЦК К. У. Черненко; кандидатами в члены Политбюро ЦК избраны Н. А. Тихонов, Э. А. Шеварднадзе. Пленум освободил К. Т. Мазурова от обязанностей члена Политбюро по состоянию здоровья и в связи с его просьбой. В этот же день по предложению Брежнева, которого «уговорили» Андропов и Устинов, членом ЦК был избран Горбачёв, а через год, 27 ноября 1979 года, он уже стал кандидатом в члены Политбюро.

4 октября 1980 года в автомобильной катастрофе погиб П. М. Машеров; в октябре того же года из кандидатов в члены Политбюро ЦК был переведён Горбачёв; 21 октября 1980 года пленум ЦК КПСС освободил Косыгина от обязанностей члена Политбюро по его просьбе и по состоянию здоровья.

Машеров пользовался большим уважением Брежнева, регулярно бывал у него на семейных торжествах, часто приглашался вместе поохотиться в подмосковном Завидово, а во время утиной охоты Брежнев сажал его в свою лодку. Но неожиданно во второй половине 70-х годов началось, говоря современным языком, «создание отрицательного имиджа» белоруса: в 1976 году французская газета «Комба» во время визита Машерова во Францию опубликовала большую и явно провокационную статью неизвестного журналиста с многозначительным заголовком «Главный оппозиционер режиму Леонида Брежнева Пётр Машеров в Париже».

Рекордным по числу смертей среди руководства страны был 1982 год. 19 января застрелился первый заместитель Андропова Цвигун, особо доверенный Брежнева, женатый на сестре Виктории Петровны. В июне было произведено покушение на В. В. Гришина: из гаража КГБ наперерез его машине выехал автобус: у сидевшего на переднем сиденье офицера охраны снесло пол-лица, а Гришин был доставлен в Кунцевскую больницу.