– Мне нечего возразить вам, милорд. Вы совершенно правы. Не желаете ли еще глинтвейна?

– Пожалуй, – Бриан протяну дворецкому кубок. – Глинтвейн прекрасен, как поцелуй беззаботной белошвейки. За девочек мадам Козимиры! – поднял он бокал. – И за саму мадам. Да продлят боги ее дни!

Рональд отпустил дворецкого, подошел к окну и поставил недопитый бокал на мраморный подоконник.

Большое розовое солнце низко висело над горизонтом и его лучи с трудом пробивались через морозную дымку.

Нет, герцог Бриан не станет спешить с женитьбой. Он задумчиво отпил из бокала. Сладко-терпкий вкус красного вина и пряностей приятно обволакивал небо, щекотал губы.

Есть ли на свете любовь? Та, о которой слагались легенды? Та, о которой так любят с придыханием говорить молодые аристократки на выданье? Однако все они хотят замуж за герцога, а не за состоятельного торговца или удачливого ремесленника. Для них безумно важен титул жениха.

Брак по расчету теперь называется любовью? Похоже, это высокое чувство осталась только в старинных балладах и сказках. Но Рональд все-таки попробует найти свою единственную.

Во всяком случае спешить с женитьбой он не станет. Даже по приказу Императора.

В изразцовой печи маленькой столовой потрескивали дрова. На подоконниках пышными гроздьями алели герани, а за окном в вечерней синеве тихо падал снег.

Крупный пушистый белый кот вертелся у ног Арианы, урчал и требовал внимания к своей персоне. Но ей было не до кота, ей нанесли визит матушка и младшая сестра. И это не предвещало ничего хорошего.

Девушка достала из буфета жестяную коробочку с заваркой и подавила вздох. Меньше всего ей хотелось ссоры. Но, судя по настрою матушки, ее не избежать.

Матушка поднялась с дивана и прошлась по гостиной. Точеные каблучки ее модных замшевых сапожек сердито стучали по дощатому полу.

– Ариана, мы пришли, чтобы решить очень важный вопрос, – перешла она к делу.

Кот выгнул спину, сладко зевнул и потянулся.

– Пошел вон! – сердито топнула на него ногой матушка.

– С какой стати? – протяжно промурлыкал кот. – Я тут живу.

– Маркус, веди себя пристойно, – попросила кота Ариана.

– Убери из комнаты это безмозглое животное, он меня раздражает, – потребовала матушка.

– А меня раздражаете вы, метресса Корр, – шерсть на загривке кота вздыбилась.

– Уйди, нахал! – цыкнула на него матушка.

Маркус нехотя запрыгнул на подоконник и свернулся калачиком между цветочными горшками.

– Слушаю вас, матушка, – Ариана положила чай в заварочный чайник и залила его кипятком. – Я очень рада, что вы навестили меня. И я очень рада видеть тебя, сестрица.

Ариана машинально поправила русые волосы, забранные на макушке в тугой пучок и украшенные белоснежным шелковым бантом.

– Ты отлично знаешь, что привело нас сюда, Ариана, – строго произнесла матушка. – Я не возражала, когда ты целых три года ухаживала за тетей. Но после ее смерти неприлично девице жить одной.

– Я уже совершеннолетняя, – Ариана поставила на стол три фарфоровых чашки, украшенных яркими цветами. – Полгода назад мне исполнился двадцать один год, и я могу жить самостоятельно.

Матушка пропустила слова дочери мимо ушей и продолжила:

– Однако еще хуже, что моя старшая сестра оставила эту лачугу тебе. Ей следовала отписать все свое имущество мне, как самой близкой родственнице.

– Тетя Софи была очень добра ко мне. А вам она оставила большую часть своих накоплений.

– Что она скопила? Гроши, – презрительно поджала губы матушка. – Моя бедная сестра никогда не отличалась практичностью, а под конец жизни окончательно выжила из ума. Ты была обязана последовать моему совету и отказаться от наследства в мою пользу.