Коленки всегда быстрее взбирался по второму склону.

На первом Сего еще бежал вровень с вентурийцем и даже опередил его на коротком участке за счет рывка, но долго поддерживать такой темп не мог. На каждый шаг длинноногого друга Сего требовалось делать два.

И вот Коленки исчез за гребнем холма, и Сего успел увидеть только его пятки. Сего перепрыгнул через торчащий из земли корень и, воспользовавшись поворотом тропы, срезал угол и помчался дальше мимо стреловидных сосен. Утренний туман клубился под деревьями и стелился по тропе.

Курс физической подготовки профессора Тамила.

Раз в неделю они пробегали насквозь ущелье Калабасас, находящееся к югу от территории Лицея, в Черном лесу. Через ущелье тянулось несколько пересекающихся троп, некоторые уходили глубоко в лесистые каньоны. И если спуск мог таить в себе опасности, то подъем был для лицеистов настоящим испытанием на выносливость.

Хотя Сего и не считался тихоходом в своем классе, до лидеров ему было далеко. Второе и третье место обычно делили Коленки и Грифин Тергуд, первое же неизменно доставалось Дамин Зулар, скачущей по тропам, как газель.

На нижних местах располагались новички-мирконианцы, чьи широкие, крепкие тела не были созданы для бега.

– Я думал, у нас здесь будут бои! А мы бегаем, как зимние зайцы! – недовольно проревел Родан Бертот перед первым стартом.

К концу дистанции он выглядел так, словно увидел привидение, – бледный и притихший.

За спиной у Сего захрустели камешки; кто-то наступал ему на пятки. Скорее всего, Шиар, набиравший темп едва ли не со старта.

Сего быстро оглянулся, но никого не увидел в густом тумане над тропой. Он прислушался: только собственное ритмичное дыхание и эхо собственных шагов.

Быстро пройдя по камням, Сего пересек ручей и снова услышал звуки у себя за спиной, похожие на плеск, словно кто-то топал по ручью. Он оглянулся – опять ничего, только журчащая вода.

На тропе мысли вернулись к пропавшей Соларе Халберд. Вот уж кто наверняка был бы впереди. В прошлом семестре они не бегали по ущелью, но Сол всегда держала себя в форме и была готова к любому испытанию.

Сего перепрыгнул через небольшой валун, и тут в глаза ему ударил, на мгновение ослепив, пробившийся сквозь сосновые заросли солнечный свет. Впереди оставался последний подъем, крутой каменистый склон, идущий к самой вершине. Сего постарался сосредоточиться, как в последние минуты боя, для максимальной эффективности.

– Уж не думал ли ты, что избавился от меня? – За спиной у него внезапно возник Шиар и, схватив за лодыжку, резко дернул назад.

Сего попытался удержаться, но потерял равновесие и съехал вниз в облачке каменной пыли.

– Таким ничтожествам, как ты, никогда не добраться до вершины раньше таких, как я! – прокричал Шиар, пробегая мимо.

Сего зарычал и бросился в погоню.

Шиар как будто забыл прошлогодний случай на арене. Тогда Сего наверняка прикончил бы шакала, если бы старый мастер не остановил его в последний момент. В тот день на арене Сего увидел тьму, тени «Колыбели», велевшие ему убить Шиара.

И вот теперь шакал вернулся к своим играм, к насмешкам и оскорблениям. Снова и снова он изыскивал способы унизить Сего и его команду. Проявленное Сего милосердие не значило для ничего; скорее, оно придало ему дерзости.

Поднимаясь по склону позади шакала, Сего прибавил скорости. Сосны поредели, и он уже мог разглядеть рвущуюся к финишу передовую группу. Как и ожидалось, лидировала Дамин, хотя Коленки отставал от нее ненамного.

Поднимаясь по склону, Сего балансировал руками, как делал мальчишкой на скалах острова. В смоделированном мире «Колыбели».