Согласно существующей тенденции, со временем вирусы гриппа мутируют в более слабые штаммы, когда наиболее опасные разновидности вымирают. Кроме того, на первых порах вирусы убивают наиболее предрасположенных к заболеванию членов общества, после чего распространение инфекции замедляется. Когда большая часть населения вырабатывает иммунитет к вирусу, то остается меньше потенциальных жертв, и в конечном итоге вирус исчезает. Но в противном случае вирус может превратиться в более смертоносный штамм, и тогда население не сможет выработать к нему иммунитет.

В 1920 году люди не так много путешествовали. Авиаперевозки находились в зачаточном состоянии, и путешественники перемещались на кораблях, велосипедах или автомобилях. Таким образом, уровень глобальной миграции был довольно низким, и исключение составляли только солдаты, которые изначально и разнесли грипп по всему миру.

Причиной испанского гриппа был вирус гриппа А Н1N1 с высоким уровнем смертности, особенно среди молодежи. Почти половина всех смертельных случаев приходилась на людей в возрасте от 20 до 40 лет. Считалось, что в основном к смерти приводил цитокиновый шторм – воспалительная реакция организма в ответ на атаку инфекции, из-за чего больной оказывался более уязвимым к развитию респираторной недостаточности и пневмонии. [26] Маленькие дети и люди среднего возраста умирали реже, потому что их иммунная система не так активно реагировала на вирус, и, следовательно, их легкие не так сильно повреждались в результате цитокинового шторма.

Уже через несколько часов у заболевших проявлялись неблагоприятные симптомы. У них начиналась сильная слабость, поднималась высокая температура, пропадал аппетит, появлялись головные боли, а некоторые пациенты синели. Кашель часто сопровождался выходом кровавой пены изо рта и носа. Многие умирали спустя 24 часа после появления первых симптомов. [27]

Основная стратегия контроля за эпидемиями заключается в сдерживании и смягчении последствий. На первых этапах заболевания осуществляются попытки сдерживания вируса через отслеживание контактов, изоляцию инфицированных и другие методы контроля за здоровьем общественности. [28] К фазе смягчения последствий приступают, когда сдерживать рост числа заболевших становится невозможно. С этого момента все внимание переносят на снижение темпов распространения и смягчение отрицательного воздействия на общество. Основная цель заключается в снижении пиковой активности или, как говорят, «сглаживании кривой» инфицирования, что спасает системы здравоохранения от перегрузок. [29] Наряду с ними вводят немедикаментозные меры предосторожности, например, ношение защитных масок, мытье рук и соблюдение социальной дистанции. Во время пандемий отменяются все массовые собрания и крупные мероприятия, закрываются общественные места и школы. Цель этих ограничений – предотвратить взаимодействие с людьми, инфицированными тем вирусом или бактериями, которые стали причиной эпидемии.

Луи Пастер, которого называют одним из основателей бактериологии и «отцом микробиологии», [30] в 1860-х годах открыл, что некоторая разновидность портящих напитки бактерий вызывает заболевания у людей и животных. Он изобрел пастеризацию – процесс нагревания жидкости, например, молока, до температуры в промежутке от 60 до 100 ℃ для уничтожения всех микроорганизмов. Его открытие подтолкнуло Джозефа Листера к использованию антисептических и дезинфицирующих растворов при выполнении хирургических операций. [31, 32] В те времена многие пациенты умирали во время операций из-за инфекционных осложнений. Но самое жуткое, что сначала многие коллеги Листера не верили в его теорию, однако врачу удалось отстоять свою правоту. Он доказал, что использование обработанных антисептиком хирургических инструментов снижает риск попадания инфекции во время операции и ускоряет процесс восстановления. [33] В 2012 году, когда со дня смерти Листера прошло ровно 100 лет, ему присвоили звание «отца современной хирургии». [34]