Прохладный ветер пронёсся между деревьями, заставив пламя факела затрепетать. Тени заплясали по их лицам, делая этот разговор ещё более напряжённым.

– Возможно, пришло время поговорить начистоту. – мягко добавила Лира, видя его замешательство.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Дарий, указывая вперёд. – Там, кажется, есть поляна. Можем устроить привал.

Антон с облегчением выдохнул, радуясь этой короткой передышке. Но он понимал – разговор не окончен. Просто отложен.

Они свернули с дороги, направляя телегу к небольшой поляне, окружённой высокими елями. В центре рос огромный дуб, чьи могучие ветви, казалось, защищали это место от посторонних глаз. Где-то вдалеке ухнула сова, и этот звук в ночной тишине показался особенно зловещим.

– Я соберу хворост для костра, – предложила Лира, снимая с плеча лук.

– Я проверю окрестности, – кивнул Дарий, вынимая меч из ножен.

Антон остался один, распрягая лошадь. Его руки двигались механически, выполняя привычную работу, пока разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.

– Астра, – мысленно позвал он, – что мне делать?

– Они твои друзья, Антон! – отозвалась она после короткой паузы. – И они не глупы. Они видят несоответствия в твоей легенде, и чем дольше ты будешь молчать, тем сильнее будет расти недоверие.

Он прислонился к телеге, чувствуя, как усталость последних дней наваливается на плечи.

– Но если я расскажу им правду… Вдруг они…

– Вдруг они что? – мягко спросила Астра. – Отвернутся от тебя? Предадут? Разве они уже не доказали свою верность? Подумай, Антон: несмотря на все свои подозрения, они до сих пор рядом с тобой.

Треск веток заставил его вздрогнуть. Это вернулась Лира с охапкой хвороста. Её движения были напряжёнными, словно она ожидала нападения в любой момент. Антон поспешил помочь ей, и их руки на мгновение соприкоснулись, когда она передавала ему часть веток.

– Спасибо, – тихо сказала она, и в её голосе он уловил нотки прежней теплоты.

Вскоре вернулся и Дарий, сообщив, что окрестности чисты. Они развели костёр, и языки пламени начали жадно лизать сухие ветки, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев.

Они сидели молча, каждый погружённый в свои мысли. Антон наблюдал за искрами, улетающими в тёмное небо, и чувствовал, как внутри него нарастает решимость. Возможно, Астра права. Возможно, пришло время открыться тем, кто стал ему больше чем просто попутчиками.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Но прежде чем он успел заговорить, тишину леса прорезал протяжный вой.

Вой прокатился по лесу ещё раз, заставив пламя костра дрогнуть, словно от порыва невидимого ветра. Лира мгновенно оказалась на ногах, стрела уже легла на тетиву. Дарий обнажил меч одним плавным движением, становясь спиной к костру.

– Они здесь, – прошептала Лира, её глаза блестели в отсвете пламени. – Лунные Волки.

В темноте между деревьями начали проявляться серебристые силуэты. Их глаза светились холодным светом, а призрачные фигуры, казалось, были сотканы из лунного сияния и тумана.

– Антон, – голос Астры звучал напряжённо в его сознании, – Они связаны с магической энергией ночи. Их сущность эфемерна и не поддаётся физическому воздействию.

Первая стрела Лиры пронзила воздух с тихим свистом, пройдя сквозь грудь ближайшего волка, не причинив ему вреда. Существо даже не замедлило шаг.

– Проклятье! – выругалась она, доставая новую стрелу. – Я же говорила – обычное оружие против них бесполезно!

Дарий сделал выпад, когда один из волков прыгнул вперёд. Клинок прошёл сквозь призрачное тело, как сквозь туман, а волк в ответ полоснул когтями, оставив на плече воина три глубокие борозды.