И все же, занятия по медитации я провалила. На последнем я окончательно продемонстрировала свою неготовность. Профессор призвал не отчаиваться, ведь еще есть время, и как бы она не успокаивала, в ее глазах я увидела грусть. Мы действительно долго и много тренировались, отдавая свои силы на результат и вкладывая в него все, что только можно. И вот, последняя глава, где я откровенно провалилась.

– Соберись, – призвала она под конец завершающего занятия. – Ты не на экзамене, Коан. Это всего лишь подготовка.

– Вы потратили на меня столько сил, а я не оправдала себя как мага, – сидя на коврике, сказала я.

– Твои терзания – показатель несогласия с сегодняшними реалиями, а они, в общем-то, на твердую пятерку.

Ее слова, будто электрический удар, заставили дернуться. Я подняла на профессора голову.

– Что, простите?

– Твердую пятерку, – повторила она. – Неужели ты думаешь, что для поступления требуется вся та неслыханная сила и умения, которые ты приобрела в этих стенах?

– Но… для чего тогда вы тренировали меня? Хотя, постойте. Я, кажется, знаю. Зверь.

Монтгомери бросила многозначительный взгляд.

– Не подумай, что я нарушаю правила, требуя от тебя блестящих результатов. Но это и в твоих интересах тоже. Ты спасла Академию, поставила под угрозу свою жизнь и жизни своих родных. Зверь любит месть. Эти тренировки, во всяком случае, позволят тебе противостоять ему, если он нанесет удар. Мы следовали четко по программе, но раз уж, насколько я могу догадываться, в детстве тебя подготавливал господин Наохико Янг, многие… аспекты ты давным-давно усвоила с ним. А я довела их до пика – того пика, который будет ценен и в Академии, и при столкновении с врагом.

Она сцепила руки за спиной и медленно, держа прямую осанку, проследовала к столу, откуда заговорила вновь. Очевидно, воспротивившись мысли о поблажках, профессор использовал официальный тон:

– Посему, госпожа Янг, избавьтесь от иллюзий, будто бы у меня к вам особое расположение.

Почему-то я коротко рассмеялась, и настроение улучшилось.

– Именно этого и я не хочу, – сказала я. – Особого отношения.

Монтгомери удовлетворенно кивнула.

– Будь осторожна, Коан. Проблемы с твоим дедушкой, прошлым, что тебя однозначно мучает, и роль Зверя вредят медитации. До поступления у тебя целый багаж времени. Распорядись им как надо.

– Хорошо. Профессор?

– Да, Коан?

– Могу ли я по-прежнему рассчитывать на то, что вы будете держать меня в курсе событий Академии? Касательно Зверя и… прочего.

Монтгомери, похоже, озадачилась. В ее глазах прочлась неуверенность что-либо решать.

– Я не обладаю моральным правом запрещать тебе, – призналась она, осторожно подбирая слова. – Мой долг – держать тебя в курсе всего, с чем Зверь себя свяжет. Того же прошу и у тебя.

– Хорошо.

Так и завершились наши с профессором тренировки. Замок она каким-то магическим – что неудивительно – образом вернула городу в качестве музея. Перед уходом в Академию профессор Монтгомери вручила мне узкий сверток листка с набором цифр и попросила воспользоваться им, если нагрянет Зверь. Что бы это ни значило, я взяла листок и заодно металлическую статуэтку, доставшуюся как подарок.

Тем же вечером со статуэткой в левой руке и свертком коврика в правой я шагала на заброшенный берег, что под мостом, пока в голове пролетали все месяцы, проведенные за чтением книг и изматывающими тренировками. Берег заливал яркий красно-оранжевый закат, танцующий в летней ряби реки. Я забралась на строительный блок, поставила статуэтку рядом. От нее растянулась длинная тень, вдвое больше и нелепее, тень от ног отображались четко, а дальше начинала заметно размываться. Не знаю, зачем я придала этой бессмыслице значение, но, может, это своеобразный знак? Тень как философское второе «я»? Вроде антиличности. Ведь тень обратна свету. Именно в нее я погружаюсь, когда медитирую, но прошлое тотчас воспрепятствует отыскать хоть лучик света.