А тем временем мачеха продолжала:

– Вчера мне удалось попасть на бал к правителю Средних земель, то ли у него внук родился, то ли умер кто-то – не вникала, но главное, что встретила там совершенно случайно короля одного из Западных королевств. Тот как раз кстати искал себе новую жену, прежняя умерла, но я всё выяснила – просто от старости, так что мужем он будет хорошим. Верным.

А вот мне совсем не понравилось, к чему идёт разговор. Хороший муж, у которого от старости умерла жена? Так сколько же ему лет?

– Отправить в чужую страну свою дочь я не могу, как ты понимаешь. А невеста королю нужна срочно. Он уже пытался жениться на местной принцессе пару лет назад, но что-то там не срослось, и вот с тех пор он и холост… Я предложила твою кандидатуру, и увидев твоё изображение, он тут же согласился на все мои условия. Возьмёт тебя не только без приданного, но ещё поможет нам поправить дела.

У меня перехватило дыхание. Мачеха сама собиралась замуж за мужчину, который имел добрую славу, был хорош собой и на десять лет младше неё. Старшую дочь сватала за молодого и очень перспективного купца. А меня хотят продать какому-то старику?

– Госпожа… – собиралась было возразить, но она прервала меня резким взмахом руки.

– Довольно, Дарьяна, не желаю слышать о твоих капризах. Ты будешь королевой! Куда ещё более выгодную партию тебе нужно.?!

И так она это искренне сказала, что у того, кто нас не знал, могло бы сложиться впечатление, будто я и правда измучила её своими капризами, выбирая себе мужа из королей и принцев и всё требуя лучшего…

– Вопрос этот решённый. Вечером король приедет познакомиться с тобой лично. Ради такого случая возьмёшь то платье, которое я купила своей дочери на помолвку. Ты должна выглядеть прекрасно сегодня!

– Но госпожа…

– Никаких, Дарьяна! Замуж за короля ты выйдешь. Мы тебя как-нибудь потом приедем навестить, проверить, как устроилась во дворце. Всё. Ступай. Не серди меня больше.

Утешая себя, что может король окажется неплохим человеком, ведь возраст и внешность – совсем не главное для удачного брака (то ещё говорил мне отец, обещая, что найдёт мне в женихи того, кто полюбит меня всем сердцем, а с лица-то воды не пить, да и возраст – это же мудрость), я изо всех сил старалась не падать духом. Ну и пусть он взрослый… Но, наверное, раз король, то не глуп и хорошо образован… Может быть с ним будет хотя бы интересно?

Мне-таки пришлось нарядиться в платье сестры, для чего артефактом его ушила сначала. Сделала причёску красивую и даже решилась подрумянить бледные от волнения щёчки.

Выхода у меня все равно не было, ведь замуж рано или поздно меня и так отдадут. Тут хотя бы не пьющий сапожник или конюх… Но все мои надежды рухнули, стоило увидеть жениха на пороге нашего просторного дома.

Старый, сморщенный со злым сальным взглядом он оценивающе прошёлся по моей фигурке.

– Неплоха невеста, – крякнул довольно и облизал тонкие, и без того влажные губы так, что они аж заблестели, мачеха расплылась в счастливой улыбке, а меня затошнило.

Никогда не смогу не только с ним постель делить, но и поцеловать даже! Это выше моих сил! Хотя оставалась надежда, что в его возрасте это уже и не нужно…

– Ну что ты встала как истукан! – мачеха толкнула меня в спину. – Поприветствуй жениха как следует!

Сделав ещё шаг, я поклонилась, как того требовал его статус, но цепкие сморщенные руки подняли меня, больно сдав плечи.

– Ну полно, дитя, к чему церемонии! Ты же моя невеста!

С этими словами он впился открытыми губами прямо в мой рот, и от неожиданности я отшатнулась и залепила ему звонкую пощёчину. Видно, король того не ожидал, потому как удар пришёлся прямо в цель.