– Их работу так-то тоже чистой не назовешь, – заметил я. – Да и голову сложить там гораздо проще, чем если в поле пахать. И поверь, они веселятся сейчас потому что для них это такой же праздник, как и для нас. Что у них в обычные дни-то: тренировки, дозоры. На страже опять же стоять надо.

– Тебе-то откуда знать? – спросил Павел.

– Так Игнат рассказал, – пояснил я. – Тот старик, который меня спас.

– Да? Ему я верю, конечно. Но это все равно лучше. Вот серьезно, пойду и запишусь в новики, как только по весне набор объявят. А потом хоть трава не расти.

– Ты только подумай хорошенько, – я пожал плечами и допил пиво. – В таких делах спешить не нужно. Да и если тебя убьют, то Саше явно лучше не будет. А вон, кстати, и они с Машей идут. На празднике тебе с ней повидаться никто не запретит, так что двигайся, они же подсесть захотят.

Я оказался прав, девчонки действительно шли к нам. Маша уселась на одну скамью со мной, беззастенчиво отхлебнула из моей кружки, поморщилась. Ну да, ей-то пиво пить вот так, без закуски, не привычно. Да она сама больше медовуху любит, сладенькую, да на травах.

А я вот не могу ее пить. Вообще мед не люблю. Воротит. Сколько мать пыталась приучить, мол, и здоровья добавляет и вообще полезный.

От воспоминаний о матери в груди снова жалобно защемило. Чтобы как-то успокоиться, я опрокинул в себя кружку с остатками пива.

– Давно не виделись, Олежа, – сказала девушка, положив голову мне на плечо. – Я-то уж думала, что ты и забыл обо мне. Другую себе нашел.

– Как же, – я усмехнулся. – Вы же на уборочной заняты были. Да и нет ни здесь в Васильевском, ни во всем княжестве девушки красивее тебе.

– Я бы попросил, – заметил Павел, который как раз обнял подсевшую к нему Сашу.

– Красивее, чем ты и Саша, – поправился я, сам поражаясь своей гибкости и дипломатическим способностям.

– Я соскучилась, – прошептала Маша на самое ухо.

– Я тоже, – ответил я и поцеловал ее в щеку.

Но мне снова стало не по себе. Должен я ей открыться или нет? Должен рассказать правду, и поделиться переживаниями? Предупредить, что скоро уеду и, возможно, даже не вернусь?

За соседний столик уселась группа молодых парней, одетых в стеганые поддоспешники. У каждого на поясе висело по короткому мечу в ножнах и по длинному ножу. Прочее они, похоже, решили оставить в караулке деревенской стражи. Ну и правильно, это же праздник, никаких боев тут не планируется.

Это были новики из брянской дружины, и таких в сопровождении наместничьего мытаря оказалось большинство. Теперь я понимал почему: нет смысла гонять настоящих ратников, чтобы собрать с селян налоги. А так и груз в относительной сохранности, и парни опыта наберутся.

Хотя, конечно, без опытных воинов тут все равно не обошлось. Все-таки на дорогах, бывает, пошаливают банды разбойников, а продуктов, которые мы отправляем в город, хватит для средней ватаги не на один год. Хорошая добыча. Но кусачая.

– Эй, девушки! – закричал один из них, махнув рукой Маше и Саше. Те естественно обернулись. – Подсаживайтесь к нам. Зачем вам эти деревенщины?

Я почувствовал, что парни напряглись. Конечно, можно просто проигнорировать болтливого новика, девчонки все равно даже не подумают сесть к ним. Но ведь эти не отстанут. Будут весь вечер насмехаться над нами,

– Да, вам ведь, наверное, интересно, кто такие настоящие мужчины! – вторил ему другой новик – рыжий и весь в веснушках.

– А ты себя что, настоящим мужчиной считаешь? – поднял я голову и спросил, чтобы все слышали.

– У тебя не спрашивал еще, – огрызнулся тот. – Помалкивай лучше, пока я тебе ребра не пересчитал, деревенщина.