– Она ещё лыбится, – возмущается Мира. – Ох, блаженная.

– Мир, – шепчу я, пока, правда, не вернулись девушки. – Обещай не ругаться.

Любомира вздрагивает и с опаской смотрит на меня.

– Я когда дотронулась до него, меня как будто молнией ударило. Появилось непонятное томление и желание прижаться к нему. Что это, ты знаешь?

– Разве это я оставила в Волчанске жениха? – вопросом на вопрос отвечает Мира. – Это ты должна мне рассказать, что чувствуешь, когда тебя обнимает мужчина.

– В том-то и дело, что с Вацлавом не было такого, – разочарованно говорю я. – С ним было спокойно и пресно, что ли. В общем, не так, как с Меченым.

– И это он тебя даже не поцеловал.

– Вот именно, – хватаю я её за руку. – А что я почувствовала бы, если бы поцеловал?

– Не советую проверять, – одёргивает меня Мира. – Во всяком случае, до того, как вылетишь с отбора.

– Да понимаю я, – разочарованно говорю я.

– Если вылетишь, – добавляет Мира. – С такими успехами ты можешь дойти до конца.

Я пожимаю плечами. Сейчас я ни в чём не уверена.

– Но даже если ты не достанешься князю, это не значит, что ты вернёшься домой, – огорошивает новостью меня Любомира.

– Почему не вернусь? – тихонько спрашиваю я Любомиру. – Не надо меня так пугать. Меня дома Вацлав ждёт.

Образ жениха немного потускнел после эмоций, которые я испытала рядом с Меченым. Такое ощущение, что раньше я ела еду без соли и перца, а сейчас попробовала блюдо, приправленное специями. Оно яркое, вкусное, то есть такое каждый день есть не будешь. До добра такие мысли не доведут. Лучше вернуться к привычному.

Вацлав мой жених. Он любит меня, а я его. И никто, ни Меченый, ни сам князь не разлучат нас.

– Ты так далека от древних обычаев княжества, – с едва уловимой ноткой превосходства отвечает Мира.

– Отборы невест не при каждом князе делают, чтобы мы могли выучить наизусть порядок проведения, – отшучиваюсь я.

– Отбор – это не только выбор невесты, но и других должностей при князе, – продолжает Мира как ни в чём ни бывало.

Её лицо оживляется. Так вот какие тайные стремления Любомиры. Она хочет занять какую-то должность в доме князя. Она что, тоже не хочет победить в отборе и стать княгиней? Или это запасной вариант?

Тёмная лошадка моя подруга Любомира.

– Советница при князе, – веселит меня такое предположение. – Представляю тебя, стоящую по правую руку от князя.

Её лицо на мгновение омрачается, а потом опять становится любезным. Будто из-под маски проявились настоящие эмоции.

– Вовсе нет, – голос Миры меняется. Злится она, что ли, что я ненароком посмеялась над её мечтой?

Снова вглядываюсь в её лицо, но она сохраняет абсолютное спокойствие. Её недовольство выдают только интонации. Истинная княгиня.

– Очень часто девушек оставляют на женской половине в няньках, помощницах жены князя или в тереме, например, экономкой или ключницей. Да мало ли для чего могут понадобиться расторопные девушки.

– Для чего могут понадобиться расторопные девушки? – уже с любопытством спрашиваю я.

– Иногда не прошедшие отбор выходят замуж за ближников князя, – «радует» меня Мира. – Девушек из знатных семей могут выдать замуж за иностранных послов. В общем, использовать с выгодой для княжества.

С каждым словом подруги мне это нравится всё меньше и меньше. Получается, что если попал в терем к князю, то выхода нет.

И нам с Вацлавом не быть вместе?

Страшное будущее меня ждёт, даже если проиграю отбор. Но если Вацлав явится ко двору князя и попросит моей руки, то есть шанс, что меня отдадут за него замуж. Как только приедет мой суженый, я ему расскажу новый план.

– Мы с тобой уже невольно прошли три конкурса, – привлекает моё внимание Мира.