Турка посматривал на окружающих свысока, нарочито поигрывая кинжалом с белой резной ручкой.

– Дорогой! – шепнул Санко, стоявший за спиной у княжича. – Дивись, якой черен. С бивня лефанта, зуб даю.

«Он, что, собрался шибать эту безделку?» – изумился росс.

Брин тем временем занудным голосом оповестил, что кидать ножи придётся с десяти шагов – до первой ошибки.

«Неплохо!» – решил Олешка. Дома он с такого расстояния пять раз из пяти втыкал клинок в чурку шириной в два вершка43.

Слепой жребий свёл заклятых противников вместе: сначала Турка метнул свой кинжал, а сразу за ним – и росс. И оба попали в цель. А вместе с ними – худой как лучина Рави из Нагаура.

Но после трёх бросков он вышел из игры: его кривой ханжар44 плашмя стукнулся о доску и отлетел в сторону. Увидев это, курчавый синд воздел кверху руки и, надувшись, уселся среди зрителей.

Кушт и росс спорили ещё трижды. Клинки снова и снова вонзались в чёрный круг размером с ладонь. Уступать не хотел никто.

Брин сделал короткий перерыв и опять отправился за советом к настоятелю и старшим учителям. Наставники пошушукались, и Светозар, позвонив в колокольчик, чтобы привлечь внимание галдевших от нетерпения отроков, объявил:

– Друзья мои, оба поединщика достойны похвалы. Я назначаю последнюю попытку. Тот, кто попадёт ближе к центру мишени, и будет признан самым метким. Согласны?

Мальчишки одобрительно загудели. Брин вернулся к рубежу и жестом призвал Турку продолжить спор.

Кушт долго примеривался, и, наконец, бросил. Кинжал вошёл в дерево чуть левее центра. Турка удовлетворённо хмыкнул и оглянулся на росса: мол, попробуй, повтори.

Олешка шагнул на его место. Он чувствовал себя вполне уверенно. А потому медлить не стал, резко выкинув вперёд руку с ножом.

…Острая боль обожгла предплечье. Княжич ойкнул, но клинок уже сорвался с ладони, перевернулся в воздухе и… вонзился прямо в рукоять туркиного кинжала, отбив от неё внушительный осколок.

Олешка осел на песок, прижав десницу к груди. Варок! Ну, почему так?!

– Ты… Ты мне заплатишь! – Турка подскочил к княжичу, размахивая обломком кинжала и яростно вращая зрачками. Но подоспевший Арборис схватил его за плечи и увлёк за собой, что-то втолковывая по пути.

Как сквозь туман росс услышал, что настоятель провозгласил Турку победителем.

Да, правильно, конечно. Княжич-то в мишень не попал… Но всё равно несправедливо! Обида снежным комом разрасталась где-то под ложечкой. Теперь Турка будет задаваться ещё больше! И такое право ему подарил он, Олешка. Своим неточным броском. И кому какое дело до больной руки.

А никто, похоже, и не понял, почему росс промахнулся.

Олешка прислонился к стене, зажмурился и сжал зубы. Хотелось заплакать. Но это было бы совсем позорно. Нет, он никому не даст повода обозвать его слабаком! А Турка… С Туркой ещё поквитается!

– …желающих больше нет, – донёсся до княжича голос Светозара.

Росс увидел, что настоятель стоит посреди поприща. А рядом ухмыляется ненавистный кушт.

– Неужели не найдётся смельчака, который бы бросил вызов этому молодому человеку? – Старец указал на Турку. – Да, безусловно, он очень хороший боец. Но так ли уж непобедим?

Олешка вздохнул и выпрямился. Попробовал сжать кулак, крутанул кистью, потом всей рукой. Кажется, ничего не болит.

– Вы разочаровываете меня, друзья мои. – Настоятель с укором оглядел притихших школяров. – Что ж, впервые в истории нашей обители я вынужден…

– Я! – крик сам вырвался из горла росса. К нему обернулись и расступились, образуя проход. – Я буду драться с ним!

Олешка шагнул вперёд и увидел, как в глазах Турки вспыхнул недобрый огонь.