«Они знают. Но теперь уже все равно: до конца своих дней я буду волком, и они приняли меня как равную. Нет нужды в человеческом теле».

«Но ты их вожак. Ты вправе диктовать законы…»

«Не я их вожак. Им был мой избранник. Кое-кто забрал его жизнь несколько лет назад. Но стая не захотела менять устои – время с моим избранником было лучшим в их жизни. Я стала вожаком лишь из милости».

«Но они обязаны слушать…» – перебил, однако Елена вновь помотала головой и села, грациозно опустив хвост на лапы.

«Не тебе меня учить. Рассказывай, откуда знаешь моё имя и мою сестру».

Закончив краткий рассказ, почувствовал, как Елена смягчилась. Точнее, её запах стал иным. Повеяло чем-то забытым, но родным, важным. Я без слов понимал, что старшая сестра волнуется о судьбе Лины. Но вопросы вертелись на языке, и я не мог не задать их:

«Елена… почему ты здесь? Как оказалась за тридевять земель от родного королевства? Неужели не нашлось другой стаи, поближе? Давно ли ты обитаешь в заколдованном лесу? И кому ты обязана своему проклятью?.. А знаешь, кто…».

Но волчица настороженно двигала ушами. Она не слушала меня. Процедив: «За нами следят», рванула с места. Мне пришлось последовать за ней, увеличивая скорость. Догнать оборотня не так просто – мы выносливее и сильнее волков. Но не удачливее поганой нечисти.

Впервые я почуял запах, исходящий от умертвий: Елена словно передала его мне, научила различать. Даже на бегу. Стая крупных черных волков завыла чуть в стороне, спрашивая разрешения на расправу. Вожак в лице оборотня ответил сорвавшимся визгом, но команда стала ясна: разорвать в клочья.

И тут я «громко» подумал, удивив не только себя, но и Елену:

«Зачем их убивать просто так?..»

Волчица замедлила бег и резко обернулась, едва не уткнувшись носом в меня:

«Потому что эту мразь надо истреблять!»

«Что они тебе сделали? Ты живешь в их лесу».

Елена мысленно захохотала, а на деле – оскалилась.

«Ты что такое несешь? Это мой лес! Я пришла сюда в то время, когда ещё правил Дух Леса…»

Будь я сейчас человеком, то присвистнул бы.

«А вот с этого момента поподробнее…»

***

Малика беспрепятственно обходила каюту за каютой, с тревогой всматриваясь в каждый уголок. Капитан Сидорх не давал ей такого права, а уж власти распоряжаться экипажем – тем более, но никто не посмел перечить. Объявив, что ищет Лину и не успокоится, пока не найдет, Малика привлекла к поискам остальных свободных от работы членов команды. Среди них оказался и Хэм. Парень прятал глаза, будто нашкодил, старался быть как все: молчаливым и отрешенным. Но ворожея чувствовала: именно он что-то знает и скрывает. Кок посетовал, что и так потерял на бессмысленное занятие слишком много времени, а впереди ещё обед готовить, и спустился в ахтерлюк1. Вскоре он вернулся, недовольно ворча: оказывается, вяленое мясо закончилось, но в трюме должна была остаться бочка среди ящиков и мешков снеди на продажу. Однако никто не пожелал добывать пудовую бочку: у шатающегося лоцмана неожиданно появилось желание отследить курс судна, у боцмана – проверить прочность такелажа, а остальные матросы вдруг вспомнили о швабрах и без того блестящей палубе. Остался один лишь Хэм и Малика.

– Так, дружок, – сходу начала девушка. – Я кое-что знаю. Сам расскажешь или у капитана пойдем спросим?..

Парень сгорбил худые плечи, избегая взгляда. Он промямлил, но Малика разобрала слова:

– Я … я ничего не видел… капитан сам сказал…

Ворожея подхватила парня под локоть и, улыбнувшись очаровательно и ядовито, прошипела тихо, но доходчиво:

– Немедленно говори, что видел, или я сама отправлю тебя к морскому дьяволу!