Чистое, без намеков на грозовые тучи небо широким куполом выгнулось над зеленой долиной. Громадное солнце, какому место лишь в фильмах и на картинах, величественно подступало к горизонту, затевая грандиозный закат: золотистые лучи измазали медом кремовые облака, и те замерли на небосклоне волнистыми узорами. С высоты птичьего полета Руслан увидел темные лесные массивы и холмы, испещренные голубыми змейками рек, вдоль которых сгрудились деревянные избы. На границе возможностей зрения щерилась острыми клыками изломанная черта гор.

Руслан задрал голову, и глаза встретились с раздраженным взглядом старика. Похититель что-то прокричал, и плавная траектория полета сменилась зигзагообразной. Резкие движения швыряли Руслана из стороны в сторону, руки онемели от напряжения, лоснящаяся борода норовила выскользнуть из отчаянной хватки. Но и старику приходилось несладко – при каждом рывке лицо болезненно морщилось, пальцы беспокойно теребили подбородок.

Тут полет выровнялся, и рука старика метнулась к поясу. Руслан с запоздалым пониманием увидел блеск кривого кинжала. Старик взмахнул клинком, и жених ощутил, как напряжение в руках пропало.

Похититель взмыл вверх и вбок, а вокруг Руслана завертелся стремительный калейдоскоп из двух картинок: земля – небо, небо – земля. Подобное он испытал, попробовав однажды прыжок с парашютом: до тех пор, пока стабилизирующий купол не надулся, Руслан кувыркался в воздушном пространстве, и только потом, поймав поток и распустив основной купол, перешел на плавное снижение. Сейчас вместо парашютного кольца в кулаке трепыхался длинный клок бороды, и земля рванулась навстречу.

Через несколько долгих и страшных секунд Руслан заметил, что внизу ждет не только земля, но и серо-зеленые волны. В сознании мелькнула надежда – и свистящий воздух сменился холодной водой. Жених удачно погрузился «солдатиком», вокруг вскипели миллионы пузырьков. Ноги ткнулись о скользкое илистое дно, над головой сомкнулась двадцатиметровая толща воды. Судорожно взмахивая ногами и руками, словно осьминог щупальцами, Руслан поспешил к брезжащей солнечными пятнами поверхности.

В тот момент, когда легкие скрутила резкая боль и тело против воли собралось сделать глубокий вдох, Руслан вырвался на поверхность. Рот жадно распахнулся, в грудь хлынул сладкий воздух. Отдышавшись, жених отыскал край берега и вдарил размашистым кролем.

Минут через десять Руслан вывалился на берег. Грудь тяжело вздымалась, носоглотка свербела, руки-ноги безвольно раскинулись на траве. Сладкая истома густым медом наполнила тело. «Везет, как утопленнику», – подумал Руслан и хохотнул. Смех сменился кашлем, из горла брызнула вода.

За отдыхом Руслан не заметил, как вырубился. Когда пришел в себя и поднялся, солнце уже растворилось в пунцовом закате, на берег выполз белесый туман. Посвежело. Руслан содрогнулся от озноба. Пора бы найти укрытие на ночь, хотя надолго задерживаться в этом странном месте, конечно, не следует. Теперь уже понятно, что Бивис с Баттхедом ни при чем. Абсурд, но, видимо, ожили сказки.

Руслан оглядел местность и возликовал – метрах в трехстах на опушке леса мерцал свет огонька. «Хотя, мало ли, кто населяет эти края», – подумал Руслан и спохватился: рука хлопнула по поясу, и несостоявшийся жених облегченно вздохнул. А говорили, что на праздник с дулом – моветон! Он задрал кафтан и извлек из поясной кобуры «Осу». Травматический пистолет ухватисто лег в ладонь, четыре дула смотрелись грозно. «Первый патрон светозвуковой, остальные три – травматические», – вспомнил Руслан и довольно крякнул. Неплохо для начала.