Г. Скородумов. «Портрет великой княгини Марии Федоровны». Середина 1780-х гг. «Павловский дворец-музей».

Впрочем, дипломатическими приемами путешествие не ограничивалось. Благодаря связям Николая Борисовича будущей императорской чете представлен был Пьетро Метастазио. Знаменитый поэт и драматург оставил автограф в «Альбоме друзей» Юсупова. Довелось им слушать игру Моцарта, исполнившего вариации на темы русских народных песен. В Вене путешественники побывали у композитора К.В. Глюка. Знакомство с Й. Гайдном завершилось посвящением великокняжеской чете шести квартетов, названных «русскими». Эти квартеты выдающегося композитора и сегодня очень репертуарные сочинения. В Вене графы Северные гостили вплоть до 24 декабря 1781 года.

Венеция, столь любимая Николаем Борисовичем, встретила великокняжескую чету в начале января 1782 года маскарадами и многочисленными театральными представлениями. В Италии чета Северных встречалась со скрипачами Пьетро Нардини и Гаэтано Пуньяни, посещала салоны известных исполнителей. Графы Северные постоянно бывали в опере, искренне наслаждаясь музыкой. Не только Мария Федоровна, но и великий князь Павел Петрович прекрасно разбирался в музыке, имел любимые музыкальные произведения.

П. Метастазио. Автограф в «Альбоме друзей» кн. Н.Б. Юсупова. 1781. Репродукция из сборника «Юсуповский дворец».

Покинув Венецию, путешественники проехали Парму, Болонью и Рим, где созерцали не только античные древности и произведения изобразительного искусства эпохи Возрождения, но и много слушали хорошей музыки. В эту пору европейское и, прежде всего итальянское, музыкальное искусство переживало свой расцвет. Юг Италии, Неаполитанское королевство, где впоследствии князю Юсупову предстояло занимать посольскую должность, произвели на путешественников большое впечатление. Неаполитанский король Фердинанд III Бурбон и его супруга встретили графов Северных очень радушно. Для них организовали поездку на раскопки Помпеи, прогулку к Везувию. Сопровождал великокняжескую чету английский посланник лорд Гамильтон – редкостный знаток и любитель античных древностей, оставшийся в истории преимущественно благодаря свой супруге леди Гамильтон и ее роману с адмиралом Нельсоном, о которых так проникновенно поет член современного Московского Английского клуба Николай Петрович Караченцов.

Луиза-Арно Буше. Одалиска. Из собрания кн. Н.Б. Юсупова. Местонахождение неизвестно. Репродукция из сборника «Юсуповский дворец».

13 февраля путешественники вернулись в Рим, где их принял папа Римский Пий VI. Две недели, проведенные в «Вечном городе», оставили в памяти великокняжеской четы большой след. Они осмотрели Римский Форум, живописный водопад в Тиволи, сокровища Ватикана. Организатором такой «насыщенной культурной программы» оставался князь Николай Борисович, умевший очень четко распланировать и осуществить порученное дело. В феврале или марте через знакомого Юсупову художника Я.Ф. Хаккерта графы Северные попали в мастерскую модного в ту пору живописца П. Баттони. Мастер исполнил парные портреты великокняжеской четы, повторение которых заказал для себя и Николай Борисович. Юсупов наблюдал не только за исполнением заказанных картин, но также организовывал их отправку в Петербург; дело по тем временам весьма хлопотное. Не исключено, что именно лорд Гамильтон своими яркими рассказами сумел «заразить» великокняжескую чету любовью к собирательству столь модных тогда антиков. Для украшения своих дворцов «графская» чета заказала серию уменьшенных мраморных копий античной скульптуры из богатейшей Ватиканской коллекции. Несколько интересных произведений искусства подарил им папа Пий VI.