– Ну, здравствуй, добрый молодец, - игривый голосок вживую звучал даже приятнее, чем в голове. – Не забыл о нашем уговоре?

– Нет, - я закашлялся, теряя сознание. – Помоги…

– Помогу, конечно. Но будешь должен мне дважды. А теперь лучше зажмурься. Порталы – магия иноземная и оттого крайне опасная, но иного выхода у нас нет.

Колдунья изящно, будто восточная танцовщица, обвела руками круг, и стол провалился еще ниже, хотя я сильно сомневался, что кто-то стал бы строить двухэтажный цоколь. Но погреб исчез, а вместе с ним и пожар, и мы ухнули в ледяную воду окруженного лесом озерца.

И снова ловушка. Тяжелая мебель потащила на глубину, а я и так едва успел отдышаться после жгучей гари. Но как вскоре оказалось, шанс утопиться – далеко не самое страшное, что поджидало на дне. Из тины и водорослей в нашу сторону устремились бледные обнаженные фигуры с длинными бесцветными волосами.

И судя по разбросанным повсюду скелетам, эти существа явно не спешили нам на помощь. Ведьма попыталась разорвать путы, но не успела – русалки приблизились слишком быстро, а я едва сдерживался (опять это сдерживание), чтобы не вдохнуть полной грудью и не закончить этот ад навсегда. Хотя, кто знает, в какие миры могло бы занести после смерти…

«Прости, - спутница прильнула к губам и вдула в легкие свежий воздух. – Придется подождать».

Тем временем самая шустрая русалка схватила ее за шею и потянула прочь. Колдунья резко развернулась и обхватила пальцами искаженное злобой лицо. Миг спустя нечисть затряслась, засучила перепончатыми ногами, а из лопнувшей кожи во все стороны устремились пузырьки.

Иначе говоря, ведьма вскипятила соперницу заживо, но другие гадины и не подумали ретироваться, а накинулись с удвоенной яростью. Одну из них пронзила насквозь острая сосулька, возникшая прямо в толще воды по велению волшебницы. На вторую же силы не хватило, и русалка увлекла блондинку на дно.

Однако та не растерялась, подняла с песка ржавую саблю и воткнула в раззявленную пасть по самую рукоятку. Только после этого русалки поняли, что наехали не на того человека, и поспешили скрыться от греха подальше. Ведьма же разрезала саблей путы и вытащила меня на берег за секунду до того, как горящие огнем легкие вынудили глубоко вдохнуть.

Я развалился на мокрой траве и дышал, как в последний раз. Незнакомка устроилась рядом и тоже выглядела как после суточной смены в плавильном цеху. Красивая и упругая грудь часто вздымалась и опадала, а по ложбинкам живота стекали блестящие капли.

– Нравится? – она ехидно ухмыльнулась и приподнялась на локтях.

– Кто ты? – строго спросил я, осознав, что эротичных приключений мне хватит на год вперед. – И почему сидела в бочке? Я ничего об этом не знаю.

– Раз не знаешь – значит, так надо. Много знать – вредно для здоровья. Твой папаша не даст соврать.

Красавица поднялась и неспешно побрела прочь от озера.

– Как тебя зовут? – я нехотя побрел следом, потому что фигли еще оставалось. – Это хоть можно узнать?

– Ярослава Владимировна, - после короткой паузы прозвучал ответ. – Но наедине можешь звать меня просто Ярой.

– А куда мы идем?

– Скоро увидишь.

Не соврала. Километра через два деревья расступились, и взору открылась просторная равнина с широченным озером, у которого стоял величественный белокаменный город в поясе могучих крепостных стен. Город надвое делила узкая речушка – ровная, как под линейку, около которой теснились хоромы и палаты под красными черепичными крышами. В пригородах же стояли украшенные резьбой терема, а среди желтеющих полей посадов виднелись бревенчатые срубы.