Вот и теперь Ю любезно, но без малейшего намерения подарить Констанции свободу, представил их друг другу.

Стажера звали Аврелий.

Констанция твердо шагнула вперед, но ее толстые каблуки утонули в мягком ворсе. Новый, еще не утоптанный подошвами сотен посетителей, ковер горел вызывающим красным прямоугольником.

Значило ли это, что и отделу охотников, наконец, выделят бюджет на замену кресел?.. Впрочем, если верить обещаниям Ю, ей больше не придется часами сидеть перед компьютером за отчетами: для этого у нее теперь есть стажер.

Тот как раз подскочил на ноги и протянул руку со словами:

– Приятно познакомиться!

Кудрявый, картавый и восторженный, точно щенок флаффи пуделя. Констанция мрачно оглядела его руку, а затем протянула:

– Авре-елий… м-м… и кто вас так?

Вопрос прозвучал почти сочувственно, но весьма неискренне. Разумеется, она знала, каково это, когда не можешь произнести свое имя или фамилию, чтобы не услышать “остроумный” комментарий. Но это не значило, что она была обязана проявлять деликатность или сострадание к другим жертвам неуемной фантазии родителей.

– Мама, – голосом, в котором слышались как минимум двадцать лет страданий, отозвался Аврелий.

Однако печаль показалась Констанции преувеличенной и наигранной, а за грустной миной виделось веселье.

– А о вас я наслышан, – не дождавшись ответа на протянутую ладонь, он сам схватил ее руку и энергично потряс, – самая молодая охотница первой категории. Три года в Центральном Аппарате. Счастлив учиться у вас!

Стараясь не выглядеть слишком самодовольно, она аккуратно высвободила пальцы из его большой ладони.

– У Аврелия испытательный срок на месяц, – напомнил Ю. – Вся стажировка займет от полугода до года, в зависимости от успехов и решения наставника. Ну и, разумеется, я хотел бы увидеть отчет после первого дела. Интересно узнать, как такой блистательный юноша проявит себя.

Констанция подняла бровь: блистательный? Вывести его на солнечный свет, чтобы проверить? “Это кожа убийцы, Белла”.

В чем именно заключалась неординарность Аврелия, предстояло выяснить. Вряд ли он поразит ее зорким глазом, удивительным чутьем, скоростью или небывалой силой. Книжники все же были обыкновенными людьми, которым просто дали знания и нужные инструменты для охоты на проникнувших в наш мир литературных героев.

Но “блистательный”! Ю иногда подбирал такие эпитеты, что хотелось кинуть в него словарем современного языка.

– Наконец кто-то будет заполнять за тебя формуляры, – добродушно улыбнувшись, заметил он. – Ты же сможешь больше времени уделять охоте.

Единственный дельный аргумент.

Впрочем, дальнейшие уговоры были лишними: да, Констанция еще сокрушалась, но в глубине души все же приняла мысль о наставничестве. Во время последней охоты даже подумала, на что обязательно укажет подопечному.

– Самое главное, что вам нужно усвоить, Аврелий, – произнесла она, едва они покинули кабинет , – это одно простое правило: “беспрекословное повиновение”.

– Суровые у вас тут порядки, – с улыбкой отозвался он, прокатывая вибрирующий звук “р”. – Это прям в уставе написано, или скорее чисто внутренняя корпоративная культура?

Констанция остановилась, вынудив притормозить и его:

– Если думаете, что это шутка, вам лучше пересмотреть свой настрой. Я согласилась заняться подготовкой новичка к самостоятельной работе, но если ваша нерасторопность, несерьезное отношение или легкомысленность помешают мне в достижении результатов, вы не станете охотником. Вылетите отсюда куда-нибудь в отдел снабжения. Будете скрепки канцелярские закупать, я вас предупреждаю…

Завершив монолог, она оглядела его толстовку.