– Моя жена, а Ваша дочь, – сказал муж Шарлотты, – не знает своего места. Вместо того, чтобы быть послушной женой и почитать своего супруга, она постоянно суется в мои дела, гоняет почем зря слуг с нелепыми приказами, а самого меня называет невежей и мужланом! Вразумите ее, Ваше Величество!

– Ваша дочь, а моя жена, – сказал муж Матильды, – постоянно мне перечит, что бы я ни сказал, и спорит по всем хозяйственным вопросам – в которых, кстати сказать, ничего не смыслит. Все, что я прошу у нее – она делает наоборот. Все, что я считаю правильным, она называет дурным, и наоборот. И она заглядывает во все комнаты, даже в те, куда я строго-настрого запретил ей заходить! Вразумите ее, Ваше Величество!

Король обещал разобраться и позвал к себе главного мудреца королевства.

– О! – воскликнул мудрец, воздев палец. – О похожем случае я читал в одном восточном трактате. Все, что нужно – это рассказать принцессам ряд поучительных притч, после которых они сразу образумятся и постигнут великую мудрость Дзен.

– И что же это за притчи? – спросил король.

– Ну, в данном случае как нельзя лучше подойдет притча про кошку, которая не знала своего места и оттого бродила где вздумается.

– И что же стало с этой кошкой?

– Однажды она шла по лесу и встретила старую обезьяну. «Куда ты идешь?» – спросила обезьяна. «Я иду куда вздумается», – ответила кошка. «Это очень скверно, – сказала обезьяна. – Разве никто не рассказывал тебе истории про двух вольнодумцев и пустой кувшин?» «Нет, – ответила кошка, – а что это за история?» И обезьяна рассказала ей следующую историю:

В одной стране жили два вольнодумца, у которых на двоих был только один кувшин, да и тот пустой. Ни один из вольнодумцев ничего не клал в общий кувшин, из опасения, что другой вытащит и присвоит себе. И вот однажды из кувшина раздался голос: «О глупцы! Вы оба могли бы разбогатеть и прославиться, если бы у вас хватило ума бросить в кувшин хоть горсточку риса. Но ваша жадность уподобила вас тому глупому волу, который умер от жажды, боясь потерять свою тень!» «Что это за история?» – спросил тогда один вольнодумец. «И как можно потерять свою тень?» – спросил другой. «А вот как!» – ответил голос из кувшина и рассказал глупцам такую историю:

Жил-был один вол, у которого была очень красивая тень…

– Короче! – перебил король. – Кошка в конце концов стала знать свое место?

– Нет, не стала, – ответил мудрец. – Но она постигла великую мудрость Дзен!

– Понимаю, – сказал король. – Ты ведь служишь мне верой и правдой уже тридцать лет?

– Да, Ваше Величество!

– Ну, послужил – и хватит. Эй, кто-нибудь там, отрубите ему голову!

После чего король позвал своих дочерей и обратился к ним так:

– Дочери мои! Ваши мужья жалуются мне на вас, что вы дерзки и непокорны. Поэтому я решил подарить им два чудесных предмета, которые помогут исправить ситуацию.

Он достал два деревянных ларца и откинул крышки.

– Вот, дорогие мои, эти предметы. Кнут и ремень.[1] Я отдам их вашим мужьям и научу их, как ими пользоваться!

С тех самых пор Шарлотта всегда знала своё место, а Матильда ни в чём не перечила супругу.

– Ты сегодня не в духе, – сказала Красавица, наливая чай в стакан Кукольнику, – опять остался без контракта?

Кукольник пожал плечами и усмехнулся. Красавица внимательно посмотрела ему в лицо глубокими синими глазами.

– Ты сильно расстроен?

– Пожалуй, – согласился Кукольник. – Я им не нужен. Я, видите ли, слишком хорошо играю, куклы в моих руках выглядят совсем как люди. А людям это не нравится. Их, понимаете ли, оскорбляет абсолютное мастерство кукловода, они обязательно хотят, чтобы кукла была похожа именно на куклу, иначе мой номер действует зрителям на нервы. А какой же хозяин хочет, чтобы из его театра зрители уходили недовольными? Ты меня понимаешь?