Непомук ненавидел публичность и громкие заголовки. Он предпочитал править незаметно, невидимо, тайно… И для этого ему нужно было подходящее место.

Его родители покарали его маленьким, щуплым телом, но зато наградили пытливым, острым умом. Необязательно быть сильным телом, чтобы побеждать других. Если тебе удастся обнаружить слабые стороны противника и ты научишься их правильно использовать, перевес тебе гарантирован.

Сложности возникали лишь тогда, когда на его пути попадался соперник, чьи умственные способности вполне отвечали его собственным. Такой, как Артур Робинсон. К нему так просто не подберёшься. Его не проймёшь ни лестью, ни лукавством. На него не действуют обычные тактические уловки. Тут нужна была особенно изощрённая стратегия. И для того чтобы её выработать, ему нужно было досконально знать все детали. А этот мальчишка – это была новая, до сих пор неизвестная ему деталь.

Непомук неподвижно сидел в своём кресле, даже не сняв шляпы. Его тонкие руки расслабленно лежали на мягких массивных подлокотниках. Пальцами правой он едва заметно теребил небольшой листок бумаги. Взгляд его был устремлён в одну точку и словно упирался во что-то невидимое. Он пытался сосредоточиться и собрать из обрывков информации, которые ему сегодня удалось получить, целостную картину. Итак, всего лишь несколько минут назад он получил телеграмму со следующим содержанием:

«Финнли Оливер Вард, сын небогатого фермера, никакой важной или практически пригодной информации не обнаружено».

Непомук раздражённо скомкал листок и отшвырнул его в сторону.

Как такое может быть, что об этом Варде нет никакой пригодной информации! Непомук был уверен, что Артур что-то скрывает. И мальчишка явно играл в этом спектакле какую-то важную роль.

Его взгляд медленно блуждал по комнате. В конце концов глаза остановились на трости, прислонённой к секретеру. Непомук поднялся с кресла и решительно направился к ней.

Она была единственной, кому Непомук полностью доверял. Он никогда не выходил без неё на улицу и везде брал её с собой. Эта трость замечала всё, что излучало хоть какую-то магию или просто было необычным, нестандартным, незаурядным. Она никогда не ошибалась. Так почему же сегодня она отчётливо указала на этого мальчишку?

Он дотронулся до трости, и в его голове поплыли уже знакомые картинки. В который раз он вспомнил, как они нашли друг друга. Холодный лунный свет тускло освещал густой тропический лес, придавая ему мистический голубой оттенок. Это был предпоследний вечер экспедиции. Вокруг были глухие, непролазные джунгли. Устав от болтовни своих попутчиков, Непомук решил перед сном размять ноги.

Ветер игриво шелестел листьями, и Непомук слишком поздно услышал, как у него за спиной послышался шорох и хрустнула сухая ветвь. И уже через мгновение на него навалилась какая-то чёрная тень, почти сбив его с ног. Он покачнулся, отчаянно замахал руками, но тень крепко вцепилась ему в спину.

Внезапно из недр леса раздалось низкое, утробное рычание. Оно было таким жутким, что даже ветер, казалось, перестал играть листвой. Непомук похолодел. Он почувствовал, что рядом находится нечто страшное. Ужас сковал его тело, и на мгновение он даже забыл о существе, которое сидело у него на спине. Он бросил короткий взгляд на освещённую луной тропинку. «Нет, отсюда надо уходить!» Тут он обречён! Необходимо спрятаться! Непомук лихорадочно огляделся в поисках подходящего укрытия. Отбежав несколько метров назад, он торопливо нырнул в густую тень раскидистого дерева и замер. Многочисленные лианы, свисающие с ветвей, обеспечивали ему дополнительную защиту.