– То есть вы летаете на обычных реактивных двигателях? – удивленно спросил Тёма, несколько нарушив пафосную тональность.

– А что остается делать, когда ты находишься в межзвездном пространстве? – парировал Панджараа. – Опереться не на что, оттолкнуться не от чего… Но если рядом имеется хоть какая-нибудь звезда или планета, корабль задействует силу гравитации.

Тёма явно оживился:

– То есть вы используете все-таки гравитационные двигатели?

– Конечно! – ответил Панджараа. – И ты совсем не напрасно ими интересуешься. Гравитационная тяга – основа любого галактического перелета. А при прохождении пространственных коридоров без нее вообще не обойтись. Только все это капля в технологиях межзвездных путешествий.

Тёма был так увлечен своими новыми познаниями в современной космонавтике, что от неожиданности буквально потерял дар речи.

– А что, можно летать как-то еще? – еле выдавил он.

– Видишь ли, – ответил Панджараа, – перелеты на космических кораблях имеют ряд существенных ограничений. Прежде всего, несмотря на самые передовые разработки, они крайне опасны. Столкновение звездолета даже с крошечным астероидом может полностью его разрушить. А некоторые космические излучения способны пробить даже самую надежную обшивку.

Кроме того, длительный перелет обычно – путь в один конец. Значит, с собой нужно взять многое из старой жизни. А лучше – весь дом целиком. Столетие за столетием космические аппараты становились более и более громоздкими. И тогда ученые остановились на другом единственно правильном решении. Как думаешь, каком?

– Не знаю, – честно признался Тёма.

– Все просто, – улыбнулся Панджараа. – Можно легко совершать длительные космические перелеты внутри планет. Вот смотри!

Полусфера стала показывать очередной сюжет вслед за словами Панджараа:

– Берешь обычную твердую планету, вырезаешь полость на глубине 20 километров, строишь там поселки или целые города, и – вперед! Подземные реки, полезные ископаемые, неиссякаемое тепло ядра – все путешествует с тобой, так сказать, в натуральном виде.

На таком «корабле» можно пересечь Вселенную, даже не замечая, что ты в пути. С толстым панцирем из камня не страшны ни метеориты, ни излучения.

– А двигатели?

– Двигатели устанавливаются на поверхности – гравитационные, естественно, чтобы оттолкнуть планету от звезды и разогнать как следует.

– А освещение? Как можно жить без солнечного света столько лет?

– Ну, это просто. Можно установить внутри термоядерный реактор. Но некоторые цивилизации пошли намного дальше – они научились осуществлять перелеты на поверхности планет, «захватив» в путешествие небольшую звезду.

Тёма наконец не выдержал:

– Но это совсем невозможно!

– Да нет ничего сложного, – спокойно ответил Панджараа. – А ты знаешь, что ваша Солнечная система мчится по космосу со скоростью 900 тысяч километров в час и вы это даже не замечаете? Вы прямо сейчас совершаете самый настоящий космический перелет и делаете полный виток вокруг Млечного Пути за 230 миллионов лет. А ведь это далеко не маленькая галактика.

Тёма был сражен. Такое хорошее начало про современные технологии космических кораблей неожиданно закончилось тем, что можно путешествовать по Вселенной ничуть не хуже, просто сидя на Земле.

Но он даже не предполагал, что на следующий день он узнает нечто еще более непостижимое…

Следующей ночью Тёма нашел Панджараа в некой задумчивости.

Уже несколько дней в боковом локаторе наблюдалось странное скопление небольших объектов. Они были достаточно далеко, но постепенно приближались. Панджараа никак не мог определить их точную траекторию. Она то отклонялась на миллион километров, а то вдруг пересекала траекторию корабля.