Я так увлеклась чтением, что совсем не услышала, как отворилась дверь, и в лавку, громко тяжеловесно топая, зашёл первый за день пугающий на вид посетитель.

Покупатель с сомнением оглядел лавку, затем чему-то удовлетворительно хмыкнул и направился в мою сторону. Я же, абсолютно ничего не замечая вокруг, продолжала листать книгу.

Тихо подкравшись ко мне со спины и мельком выглянув из-за моего плеча, посетитель громко и раскатисто рявкнул мне прямо в левое ухо.

– И как, занимательное чтиво?

Резко подскочив от неожиданности, совершенно случайно дёрнувшись, грубо двинула шутнику прямо в челюсть. Тот удивительно охнул, а я наконец подняла взгляд и увидела громадного краснокожего орка, глядящего на меня не совсем дружелюбно. От повторного испуга тяжёлый фолиант вывалился из моих рук, и приземлился прямо на ногу монстру. Тот странно дёрнулся, его брови поползли наверх, а я вся сжалась от страха, ожидая расплаты. Гора подозрительно хрюкнула и затряслась. Я сделала маленький шажок назад, а орк разразился пугающим истеричным хохотом.

На шум спустился мистер Тоуз, и красный монстр, заметив хозяина всё также продолжая смеяться, проревел.

– Забавная у тебя помощница, Балди! – и успокоившись, плотоядно уставился на меня, как кот на мышь.

– Ну чего ты пугаешь девочку? – отчитал того гном. – Опять взялся за старое.

Орк лишь пристыжено развёл руками.

– Какими судьбами в Алейне? – вопросил мистер Тоуз.

И посетитель, к моему облегчению, потеряв ко мне всяческий интерес, проследовал вглубь лавки. А я, подняв книгу и убрав её на место, прислушалась.

– Людской король Кронвелл I объявил отбор в ряды лучших элитных стражников. Есть шанс даже защищать магическую академию Семира. Говорят очень престижно. Ты разве не слышал?

– Ах да, да…припоминаю, – протянул Тоуз и заинтересовано добавил. – Хочешь попробовать свои силы?

На что орк хмыкнул.

– Я, конечно, польщён, мой старый друг, твоей верой в мои многочисленные таланты, – тут гость довольно улыбнулся, что больше походило на ужасающий оскал. – Но не кажется ли тебе, что я уже немного стар для таких авантюр.

– И правда, Драг… вторая сотня, как-никак, – согласился старый гном.

Я стала рассматривать краснокожего орка. Уж больно никак он не походил на двухсотлетнего старичка. Драг был крепко сложен, как заправский воин, на голове чёрный короткий ёжик, в одном ухе болталась огромная серьга с тёмно-синим камнем. Из-под верхней губы, немного загибаясь кверху, торчали острые клыки. Наверное, он пользовался популярностью у женщин, а орчихи и вовсе назвали бы его красавцем. Одет он был в шкуры, на ногах высокие меховые сапоги.

«И не жарко ж ему. Всё-таки не зима».

На поясе висела добротная секира с украшенной вязью рукоятью.

Тут я прикинула сколько же лет самому гному? Борода того уже изрядно поседела, в волосах там и тут виднелись белые пряди. Но в целом, мистер Тоуз выглядел бодро и даже ему, по земным меркам, я бы не дала больше пятидесяти.

А разговор старых друзей тем самым временем продолжался.

– Так значит, твой старший сын Гро, приехал на отбор? – переспросил Балд Тоуз.

– Так точно. А младший Рых – этой зимой собирается поступать в академию. Грезит этой дурацкой магией, с тех пор как в нём обнаружилась искра. – Драг недовольно проворчал. – Я говорил ему, что никакой уважающий себя орк, не будет изучать эти сомнительные вещи. Наша сила – кулак и топор! Кому нужны эти магические фокусы!

На что мистер Тоуз только нахмурился и поджал губы.

– А что же ты тогда забыл в магической лавке?

– Как что! Проведать своего старого друга, разумеется, – ответил орк и, заискивающе, продолжил. – Может ты поговоришь с ним, ну с моим младшеньким…