– Прости. – Олег обнял Алису. Солнечный, пахнущий чем-то милым завиток из растрепавшихся волос уткнулся ему в нос. Волков подул на него, завиток смешно взлетел и снова опустился.

Девушка недоверчиво покосилась на Волкова.

– Я серьезно, – заверил он. – Сам не знаю, что на меня нашло. Не сердишься?

Алиса покачала головой, но на лице ее первым осенним ледком еще лежал отпечаток грусти.

– Сердишься, – Олег коснулся ладонью ее щеки, отвел за ухо непослушный завиток. – Но ничего: я знаю одно средство. Никто не может сердиться, когда его целуют.

Он наклонился к ее губам, пахнущим какой-то фруктовой жвачкой, и принялся целовать. Постепенно Алиса смягчилась, даже губы ее словно оттаяли от глубокой заморозки.

И в этот момент, конечно, послышалось деликатное покашливание.

Алиса, словно ее ударили кнутом, отпрянула от Волкова.

– Извините, я помешала. – Помощница главы Валдайского отделения рассматривала обоих чуть склонив к плечу голову, без малейшей тени смущения. – Игорь просил позвать вас на вечерний разбор полетов.

– Мы придем. – Олег попытался притянуть Алису к себе, но девушка взглянула на него и едва заметно покачала головой.

– Ну приходите. – Наташа оглядела Олега с иронией, словно находила очень забавным тот факт, что такого сорта парни еще могут нравиться девушкам.

Словно нарочно, когда Волков шел в зал, нога особенно не слушалась, и вместо уверенной и грациозной походки, как у того же Игоря, выходило неуклюжее ковыляние.

«Ну и что, – решил Олег зло, – будто мне нужно с ним тягаться. Он сам по себе, мы сами по себе. Уедем и забудем».

«Разбор полетов» Олег прослушал вполуха. Когда совещание уже подходило к концу, Алиса, словно в школе, подняла руку.

– Мне кажется, Олег Волков тоже должен ездить с нами. Ему не интересно возиться с бумагами, – сказала девушка, опять же по школьной привычке, приподнявшись с места.

– Это не совсем по его профилю… – Игорь тоже встал и в упор посмотрел на Олега. – Но если тебе не интересно…

– Мне нормально, – буркнул Волков, сожалея, что Алиса вообще затеяла этот разговор.

– Ну вот, – Игорь пожал плечами, – вопрос исчерпан. Олег пока позанимается работой по своему направлению, но я, конечно, постараюсь подыскать для него что-нибудь поинтереснее.

На том и разошлись. Пока девушки еще болтали с Игорем, Олег накинул куртку и вышел на крыльцо. Пахло снегом – так не пахнет в большом городе, где этот едва уловимый запах напрочь забивает бензиновая вонь. Уже стемнело, между деревьями проглядывала большая белая луна, похожая на равнодушный глаз.

Волков спустился с крыльца, сметая снег с тяжелых металлических перил. С утра, казалось, прошла целая вечность.

Он прошел до калитки и вдруг заметил за оградой скорчившуюся фигуру.

Это была женщина. Сначала она показалась Олегу старухой, но, подойдя поближе, он с удивлением разглядел при свете фонаря, что она, видимо, еще молода – на лице нет морщин, а волосы, хоть и спутанные, совсем не седые.

Женщина что-то бормотала, а еще от нее исходил металлический перезвон, словно переговаривались медные колокольцы.

Волков вслушался.

– Не тот, не тот, не тот, – говорила она скороговоркой.

– Все в порядке? Вам помочь? – спросил он, открывая калитку.

Незнакомка испуганно отшатнулась.

– Не бойтесь! Я не сделаю вам ничего плохого! Вам нужна помощь? – повторил он.

– Не тот, не тот, не тот… – снова забормотала женщина.

Олег разглядел, что она перебирает ключи, подвешенные на большое проржавленное кольцо.

– Вам нужен ключ? – спросил он.

Волков и не ждал ответа, понимая, что перед ним ненормальная, но она вдруг посмотрела на него и ответила: