Это была мрачная, зловещая церемония. Члены клуба читали какие-то заклинания, пили кровь и совершали другие странные ритуалы. Кейн и ее напарник едва сдерживали свое отвращение.

В конце церемонии, один из членов клуба, седой старик с пронзительными глазами, заговорил:

– Братья и сестры, – сказал он, – Сегодня мы приблизились еще на шаг к нашей великой цели. К обретению вечной жизни, к победе над смертью.

– И как мы этого добьемся? – спросил один из членов клуба.

– Через трансмутацию, – ответил старик, – Через превращение бренного тела в вечную субстанцию.

– И как нам этого добиться? – спросил другой член клуба.

– Через жертву, – ответил старик. – Через принесение даров высшим силам.

Кейн почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось. Она поняла, что этот клуб был связан с деятельностью Артура, и что, возможно, он был не просто коллекционером, а орудием в их руках.

После встречи, Кейн и ее напарник задержали старика и допросили его.

– Мы знаем, что вы связаны с Артуром, – сказала Кейн, – Мы знаем, что вы снабжали его химическими составами и что вы научили его своим ритуалам.

– Это ложь! – возразил старик, – Мы не имеем ничего общего с этим человеком.

– Не лгите, – сказала Кейн, – Мы знаем все.

– Хорошо, – сказал старик, – Допустим, что мы его знаем. Но мы не виноваты в его преступлениях. Он сам выбрал свой путь.

– Вы толкнули его на этот путь, – сказала Кейн, – Вы сделали из него чудовище.

– Возможно, – ответил старик. – Но в его безумии есть своя красота.

– Это чудовищная красота, – сказала Кейн.

– Вы ничего не понимаете, – сказал старик. – Мы создаем нечто великое.

– Вы создаете только смерть и ужас, – сказала Кейн.

– Это необходимое зло, – ответил старик.

– Нет, – сказала Кейн, – Зло никогда не бывает необходимым.

Она понимала, что столкнулась с целой сетью зла, и что за Артуром стоят еще более могущественные и опасные люди. Она была готова бороться с ними до конца, чтобы остановить их безумие и защитить невинных.

После разоблачения «Ордена Вечной Жизни», детектив Мэри Кейн чувствовала, что приблизилась к пониманию истоков безумия Артура. Она раскрыла не только сеть преступников, снабжавших его химическими веществами и подстрекавших к насилию, но и более глубокие, почти мистические причины его одержимости. «Искусство», «вечная красота», «трансформация» – все эти слова Артура теперь обретали новый смысл, но не становились менее пугающими. Он не был просто психопатом, он был фанатиком, убежденным в своей правоте, а его коллекция была не просто трофеями, а частью извращенного ритуала.

Арест членов «Ордена» стал тяжелым ударом по их сети, но Кейн понимала, что это не конец борьбы. Идеология, проповедуемая ими, проникала в умы людей, и, возможно, где-то еще, в тайных местах, зреют новые «артуры», готовые воплотить в жизнь их безумные идеи.

Кейн провела много времени, изучая их оккультные тексты и ритуалы. Она пыталась понять логику их мышления, их веру в возможность обретения бессмертия через манипуляции с человеческим телом. Это была сложная, запутанная система, полная символов и метафор, но она увидела в ней некий жуткий порядок, некое извращенное понимание мира.

– Они видят мир как некое сырье, – сказала она своему напарнику, – Человеческое тело для них не более чем материал, который можно использовать для достижения своих целей.

– Это ужасно, – ответил напарник, – Они лишены всех человеческих чувств.

– Они считают себя избранными, – сказала Кейн, – Они верят, что они выше других, что они имеют право распоряжаться чужими жизнями.

Она поняла, что нужно бороться не только с преступниками, но и с их идеологией. Нужно было убедить людей, что нет никакой «вечной жизни» через манипуляции с человеческим телом, что нет никакой «красоты» в смерти и боли, что человеческая жизнь – это высшая ценность, которую нужно защищать и беречь.