– Будь осторожна! Это что-то зубастое, раз уж за него дают много камешков, – посоветовал Костя.

Он выбрал более опасное место, чем то, где стояла Та-Та. Если же сравнить их с остальными лучниками, то оба находились на передовой.

– Близко! Жди! Жди! – командовал Костя.

– Жду! – от нахлынувшего адреналина у Та-Ты чуть подрагивала рука, готовая в любой момент выпустить стрелу. Девочка задрала лук и целилась куда-то вверх.

Монстр шел на них. Его окутывало облако сбитых листьев. Он не скакал, не бежал, как зверь. И не летел, размахивая крыльями, как птица. Он плыл в небе, задевая верхушки деревьев.

Оранжевой лентой пронеслось между ветвями и ударило в тушу чье-то заклинание. Оно было выпущено издалека. И неожиданно взорвалось рыжей вспышкой прямо перед Та-Той и Костей. Они закрыли лицо руками и повалились на землю. Заклинание чудом их не обожгло. Но подпалило неведомую образину. Она взвыла.

– Кристина, прекрати! – послышался крик перед второй вспышкой.

На этот раз оранжевая молния ушла в небо и распустилась там скудным фейерверком. Видимо, юноша схватил Кристину за руку. От чего заклинание и промахнулось.

– Прочь! Или в третий раз я попаду в тебя! – лучница толкнула противника и понеслась вперед.

Страшилище ревело, как раненый кит. И вовсе не собиралось растворяться в воздухе. А значит, не считало себя побежденным. И никаких светящихся камешков в награду отличившемуся лучнику. Вместо этого чудище выросло. Подняв лица от земли, Та-Та и Костя наблюдали, как чешуйки над ними расползались, пока не увеличились в два раза. Дети все еще не видели морду, но почувствовали, что свирепость гиганта возросла. Перед нападением он издал звук, напоминающий нечто среднее между рыком и гудением трубы. И принялся искать лучников между деревьями.

Та-Та и Костя зажали уши, но это не спасло их от оглушения. На какое-то время они перестали ориентироваться в пространстве. Где небо, где земля? Дети отползали подальше и лишь надеялись, что это состояние спадет. Та-Та всерьез испугалась за свою способность слышать: даже привидению досталось, что уж о ней говорить.

Рыбозавр ломал ветки и даже гнул молодые деревья. Лучники разбегались кто куда, прятались за другими деревьями и выбирали новые ветки, чтобы приготовиться к атаке. Команды перемешались. Участники боялись переговариваться. Никто уже не видел своего напарника. Каждый сейчас был сам за себя.

Кристина, пользуясь моментом, затеяла очередную рискованную попытку сразить добычу. Она видела, что у других лучников более выгодные позиции. Но ослепленная жаждой первенства уперто шла напролом. Костя заметил, куда она целится. И быстро сообразил, что ее стрела скорее угодит в спину одного из «золотых» мальчиков, чем в летающую бестию. Монстр, учуяв облаву, заметался и забил хвостом в разные стороны. Он раскидывал охотников направо и налево. Та-Та успела укрыться за пучком корней дерева-гиганта. Ее охранял внушительного вида «деревянный паук». Костя оседлал большую ветку дуба, отсюда у него был шанс успешно атаковать бумажную рыбину. Но Кристина уже выпустила стрелу. И если бы призрачный мальчик проигнорировал это, то среди них появился бы раненый.

Однажды Костя уже упустил шанс помочь человеку. Всего один миг – и Маня на его глазах упала в котел. Он никогда не забудет это чувство. Потрясение и сожаление. Хотелось перемотать все события назад и все сделать по-другому. Протянуть руку, просто вовремя протянуть руку. Будь у него второй шанс, Костя бы не позволил Мане упасть. Тогда он понял, что в жизни ситуации развиваются так стремительно, что времени на поиск верных решений просто нет. Всего несколько секунд – и все, ты опоздал. Нужно соображать молниеносно. Лишь чудом Маня не только осталась жива, но и вынырнула из котла с приобретенной волшебной силой. Благодарение судьбе, что все обошлось. В прошлый раз Костя показал себя не с лучшей стороны. Но дети дали ему второй шанс. И теперь ему надо проявить себя. Иначе ребята всегда будут настороже рядом с ним и не ослабят бдительность. А под постоянной слежкой ему свои дела не сделать.