– Это принадлежит мне!

– Это не может принадлежать такому существу, как ты, – прорычал он в ответ и вновь попытался схватить медальон.

Никогда не вступала в драку в силу своего воспитания, но сейчас во мне будто что-то вспыхнуло, и я, как загнанный в угол зверек, решилась на необдуманный поступок. Вцепившись в медальон одной рукой, второй попыталась оттолкнуть незнакомца. Но, увы, он превосходил меня и в силе, и в ловкости, и в скорости. В одно мгновение я оказалась опрокинутой на лопатки и больно ударилась уже и так травмированной спиной. Незнакомец крепко сжимал медальон, нависая надо мной. Одним коленом он упирался в скамью, а второй отталкивался, будто готовясь к прыжку. Свободной рукой он сдавил шею, да так, что я ощутила нехватку воздуха. Его черные волосы касались моего лица. Мое дыхание сбилось, а тело пробрала крупная дрожь.

– Чертовы людишки! – рычал он, склоняясь к моему лицу все ближе и ближе. – Не смей мне перечить, девчонка!

Пожалуй, мне нужно было послушаться его и не спорить. Отступить, не пытаться вырваться из смертельного захвата. Не противостоять тому, кто априори сильнее, по крайней мере, до тех пор, пока его рука не перестанет сжимать мое горло. В общем, сдаться и молчать. Но мой язык впервые подвел меня, и я возразила своему не очень довольному собеседнику.

– А то что?

– Вернешься на пути, а я подожду поезд.

Такой исход событий меня не радовал, а незнакомец явно не шутил.

– Не угрожайте мне, – попробовала парировать. – Я не просила о помощи, да и возвращаться в эту пещеру не хотела.

Его глаза сузились. Вот она последняя капля, и его терпение лопнуло. В тот же момент пальцы свободной руки сомкнулись на моем горле, а я испуганно пыталась закричать, но комнату наполнил хрип. Айлен дернулся с места, но не рискнул приблизиться к хозяину, с ужасом наблюдая за происходящим.

– Тогда это будет последним местом, что ты видела, – зло улыбался незнакомец, сдавливая горло.

И я инстинктивно сжала кулаки, начав отбиваться. Возможно, он не ожидал такого отпора, потому как с первой же попытки попала по лицу незнакомца, и он ослабил захват. Медальон выпал из его ладони, и это показалось мне идеальным моментом для побега. Рванула вперед, желая подняться и бежать из этого места, но теперь уже неожиданно для себя столкнулась лбом с его подбородком. Боль от удара ощутили оба, в мгновение отдалившись друг от друга.

Я схватила себя за лоб и выругалась так, как никогда себе не позволяла все из-за того же воспитания. Незнакомец же не произнес ни слова и не прикоснулся к своему лицу. Он продолжал стоять рядом со мной и через минуту заговорил вновь.

– Теперь эта «пещера» станет твоим «домом», – в его голосе звучали нотки сарказма. – И не думай сбежать. Айлен, помоги нашей гостье устроиться вот там, – и он указал на темный закуток.

Мальчишка кивнул в ответ, а незнакомец, не обращая внимания на него, резко развернулся и направился к двери, вскоре скрывшись в ее проеме. Паренек подошел ко мне и вопросительно уставился.

Ошарашенная заявлением, я смотрела на Айлена, не зная, что ответить. Впрочем, все шло не так, как должно было быть.

Пожалуй, это был самый насыщенный день за всю мою непродолжительную жизнь. Я попросила Айлена помочь мне. Он охотно поддержал и помог снять плащ, пропитанный влагой и грязью, обнажая плечи, исцарапанные во время падения. Паренек принес чистые полотенца и небольшой медный таз с теплой водой. Я смогла, наконец, смыть пыль с рук и лица и облегченно вздохнула, обнаружив незначительные травмы на спине, а кое-где уже проступали синяки.

Меня одолевало желание скинуть и это вечернее платье, которым я так гордилась, когда входила в приемный зал настоящей королевой праздника. Теперь оно было мятым, подол испачкан, и, окинув его печальным взглядом, я все же решила избавиться от испорченной тряпки. Айлен, не дожидаясь моей просьбы, побежал в противоположную сторону комнаты, откуда вскоре вернулся с рубашкой. Вручив ее, он смущенно кивнул и испарился, оставляя меня в закутке наедине с грустными мыслями и новой одеждой.