На очередном лестничном пролете взгляд герцогини уперся в спину капитана гвардии, и ее мысли непроизвольно снова вернулись во времена ее юности.

Беда ее хорошего товарища и партнера по безобидным играм, устраиваемым для детей на званых вечерах, Дрейка Прина, заключалась в недостаточной знатности и богатстве его рода, для осуществления мечты всей его жизни. Дрейк с самых малых лет хотел попасть на службу в королевскую гвардию. Он стремился к этому изо всех сил. Изнуряя себя физическими упражнениями, фехтованием и конной ездой. А также изучением светских наук. Да только все это было, что и сам Дрейк прекрасно понимал, тщетно. Желающих отдать своих детей в гвардию среди более знатных семейств было хоть отбавляй. И пусть добрая половина избалованных недорослей не проходила ценза по своей полной непригодности к военной службе, количество претендентов все равно с лихвой перекрывало количество вакантных мест.

Впоследствии, Дрейк так и не попал в королевскую гвардию – рыцарскую элиту Тирра. Зато его с распростертыми объятиями приняла герцогская дружина, по достоинству оценившая образованного и физически подготовленного юношу. Но, даже получив рыцарские шпоры и первую командирскую должность, Дрейк все не переставал мечтать о красном плаще гвардейца. Шло время, Дрейк Прин поднимался по служебной лестнице, и детские мечты постепенно стирались в памяти. И вот после отъезда герцога Рагана в тот последний злополучный поход Дрейк получил свое последнее назначение, став комендантом Аркинского гарнизона. Высшей должности в дружине герцога не было.

А после того, как сам герцог пропал, на Дрейка свалилось непонятное и нежеланное счастье. Он получил звание капитана королевской гвардии.

Не за какие-то заслуги, а так, по сложившейся традиции. С незапамятных времен, почитай с окончания Первой Великой войны, высшие военоначальники Аркина носили это звание. Всегда главнокомандующими в Аркине были герцоги. И на парадах, и на празднествах, и не дай бог в военное время Аркинские правители с гордостью носили капитанский гвардейский алый плащ, расшитый гербами королевского дома, и золотую цепь, пожалованное их роду за доблесть и заслуги в Первой Великой войне с Тарманом.

Сейчас же, в отсутствие герцога, первым по старшинству в войсках Аркина оказался Дрейк. И по истечению месячного срока с исчезновения правителя Рагана ему по закону перешло капитанское звание. Да только радости оно ему не принесло. Все силы гвардии находились за сотни километров, в Амелите. А даже те двадцать сотен рыцарей королевской гвардии, что были расквартированы в Аркине, не спешили слушаться приказов нового начальник, ссылаясь на то, что назначен он на столь высокий пост формально.

Дрейк Прин поступил разумно, не усиливая конфронтацию внутри лагеря союзников. Он попросту оставил руководство гвардейцами их непосредственному начальнику лейтенанту Эрлину Гору, который был обязан подчиняться ему как коменданту гарнизона.

Так и получилось, что исполнение давней и заветной мечты не принесло Дрейку Прину ожидаемой радости.

Риане было искренне жалко и обидно за старого товарища, да только не время было обращать внимание на такие, по сути, мелочные неприятности, накануне всеобщей беды.

Ступеньки шли одна за другой. Лестничные пролеты тянулись, изредка прерываемые небольшими площадками. И Риане уже начало казаться, что этот спуск никогда не кончится. Боже, как же она поднялась на эту башню? И ведь даже умудрилась не запыхаться.

Освещающие дорогу факелы, воткнутые в стены, тускло чадили. Их неяркий свет порождал зловещие тени, скользившие по ступеням и стенам башни. Все это в совокупности с пыльными внутренностями смотровой башни навеивало тоску. Настроение Герцогини, и так не веселое, упало вовсе.