– Лэра Джессика Лори.

Внутри что-то царапнуло. Где-то Стан слышал подобное созвучие имени. Но все это потом. Он предложил ей руку.

– Давайте подойдем чуть ближе.

– А вот чуть ближе – это уже лишнее, лэр Нори.

Стан едва не фыркнул, ее родовая часть имени забавно перекликалась с тем, как он сократил свое. На лицах подружек читалось откровенное разочарование словами Джесс, и Стан грустно заметил:

– Очень жаль. Нельзя же быть столь жестокосердной по отношению к одинокому бескорыстному лэру, которому и надо-то – это всего лишь постоять рядом.

– Ваша светлость, мне лучше уйти?

Голосок Иле прозвучал так же неожиданно, как ведро холодной воды от старшего брата на следующее утро после празднования первой победы.

Джессика грозно выстрелила в него взглядом и жестко отрезала:

– Нет. Это лэру Нори лучше уйти.

Иления растерянно посмотрела на Джесс и протянула:

– Какому?..

Стан подхватил Иле под руку, магически лишая голоса, и улыбнулся сердитой Джесс.

– Моя сестра всегда столь формально обращается ко мне. Она так хотела увидеть виерн, что я не мог отказать ей в удовольствии.

– Угу, – Джесс поджала губы. – Я вижу, с каким удовольствием вы закрываете ей рот. Смотрите, как бы не задохнулась от восхищения.

Джессика резко развернулась к нему спиной, черный шелк взметнулся и опал большими кольцами, и скрылась среди игроков.

Стан быстро снял заклинание.

– Иления, что-то случилось с виернами?

Она испуганно потрясла головой.

– А чего же ты, милая, отвлеклась от этого восхитительного зрелища?

– Ну… вас долго не было… и я решила проверить, что с вами…

К завершению речи ее голос совсем потух, и Стан не сдержал тяжелый вздох.

– Проверила?

Она кивнула.

– А теперь пора домой, – он взял ее под руку и повел к выходу.

Стан не смог удержаться – оглянулся. Джесс не было видно. Ну, ничего. Тем интереснее будет искать. А он точно знал, что искать ее будет. И тогда посмотрим – кто кого, маленькая заноза.

Глава 2. Навязанная невеста

Станислав любил утреннюю тишину, когда день только зарождался, и робкие солнечные лучи едва гладили лицо. Обычно летом и поздней весной Стан проводил разминку на балконе, на котором по его требованию разбили небольшой сад. Во время тренировки были только он, небо, шелест листьев и вид на залив. Здесь Стан забывал, что находится в Королевском замке, а не в своих любимых Серых Скалах.

Честервикский замок, или коротко Честервик, – статный белый красавец, свил гнездо на предгорьях Грандмайр рядом с Рустальным заливом. Файритана, столица Талликов, верным драконом свернулась у его ног. Станислав регулярно бывал в этом замке, в его деловой части располагались два Кабинета власти, за которые он отвечал – Второй и Пятый.

Второй, потому что Дэвид никому, кроме Стана, не доверил армию и флот, а Пятый Стан курировал. Внутренней и внешней безопасностью страны занимался проверенный не раз майер Ранси, но Стан всегда знал о том, что происходит и в политических интригах, и в настроениях народа.

Он не любил оставаться в Честервике, казалось, что здесь он словно постоянно находится в рабочем кабинете, а дома он хотя бы отдыхал. Но количество дел в последние дни просто удручало, и сил возвращаться домой, а потом лететь обратно не было. Вот вчера Лэйла и рассердилась. Ее глаза-звезды метали молнии до тех пор, пока Стан не согласился отдохнуть.

Он улыбнулся. Сестру Станислав любил. Мать ушла, когда Стану исполнилось десять – привела в мир младшего Натана, несмотря на запрет рожать, и угасла, оставив двух малышей на руках Дэвида и Лейлы, которым было всего по семнадцать. Дети, подростки. Кто скажет, что подростку в семнадцать периодов не нужно внимание матери, тот произнесет чушь. Любовь, поддержка и совет требуются всем, сколько бы тебе ни было. Наставник не мог заменить любящих отца и мать, тем более что чаще он находился на войне, рядом с Королем, чем со своим подопечным. А потом погиб отец, и Дэвиду с Лэйлой пришлось взять на себя еще и управление страной.