– Мама плачет!

С этими словами к Ирине подбежал крохотный мальчик. И встав рядом с матерью, положил руку ей на колено и попытался заглянуть в залитое слезами лицо.

– Не плачь! – убеждал он ее. – Не плачь! Я тебя люблю!

Женщина обняла ребенка. А потом услала его прочь вместе с подоспевшей бабушкой.

– Дайте нам поговорить.

И посмотрев вслед ребенку и бабушке, утерла слезы.

– Вот так и живем, – вздохнула она. – И скажу вам, неизвестность хуже всего. Если бы уж нашли Петьку, живого или… Одним словом, все равно было бы легче. А так каждый день все жду, жду, жду… А чего жду? И сама не знаю.

– А давно он пропал?

– Месяц уже почти его нет. Да кого я обманываю? Конечно, убили Петю! Если бы он жив был, то нашел бы способ дать о себе знать.

– А так ничего от него не приходило?

– Ни звонка, ни записки, ни весточки!

– А как он пропал?

Ирина перестала реветь. И утерев красные глаза краем платья, с недоумением посмотрела на своих гостий.

– Как пропал? Обыкновенно. Как все люди пропадают? Ушел из дома и не вернулся.

– А вещи какие-нибудь с собой взял?

– Какие еще вещи?

– Документы, деньги, теплую или, наоборот, легкую одежду.

Ирина покачала головой:

– Паспорт у моего Петеньки всегда с собой был. Из одежды только и пропало, что на нем было. А вот деньги… Знаете, деньги действительно пропали. То есть не то чтобы они пропали, но… Но их нет!

– Как это?

И Ирина принялась путано объяснять. Оказалось, что старший брат Арнольда был человеком запасливым, бережливым и крайне аккуратным во всем том, что касалось расходов и доходов. Все у него было тщательно спланировано на многие годы вперед. Однако после рождения второго ребенка средств в семье стало заметно не хватать.

– Да еще муж начал поговаривать о том, что нам нужно от моих родителей отделяться. Неудобно впятером в их двушке жить. И им тесно, и нам кучно.

– И что же?

– Ну что, говорю же, денег у нас на покупку отдельной квартиры не хватало. И даже на то, чтобы в ипотеку вступить, тоже на первый взнос наскрести не могли. Всего и было у нас накоплено, что шесть тысяч долларов. А на ту квартиру, на которую муж замахнулся, этих денег для первого взноса мало было. Да и потом, если бы мы даже первый взнос и заплатили, то из чего платить второй, а там и третий, и так далее?

Одним словом, Ирина стала замечать, что с тех пор, как идея с квартирой поселилась в голове ее мужа, он стал часто задумываться.

– Ничего мне не говорил, а сам только так со значением на меня поглядывал.

– Как это «со значением»? – не поняли подруги.

– Не первый год с ним вместе живем. Я Петю хорошо успела изучить. Была у него такая манера: задумает мне сюрприз сделать, сам молчит, но по лицу сразу видно – что-то задумал.

Вот именно такое лицо и было у Ириного мужа все последнее время перед его исчезновением.

– А когда он пропал, денег у нас совсем не стало. Вот я и вспомнила про те наши накопления. Пошла в банк, а там меня огорошили. Осталось, говорят, на вашем счету всего тысяча и еще несколько сотен долларов. Остальное все ваш муж снял. Все пять тысяч.

– Пять тысяч! – эхом повторили за ней Кира и Галочка, покрываясь «гусиной» кожей. – И он тоже!

Теперь уже было совершенно ясно, что исчезновение трех молодых мужчин каким-то образом связано друг с другом.

– Во-первых, все они были знакомы между собой. А во-вторых, эта странная сумма в пять тысяч.

– Как думаете, что это такое?

– Похоже на вступительный взнос, – предположила Леся.

Но Кира с ней не согласилась:

– Возможно, мужчин шантажировали.

– Всех троих?

– Ага. И чтобы не платить шантажисту, они решили на некоторое время спрятаться.