– Как пройти в библиотеку?

Да, с памятью и впрямь проблемы.

Я смотрела, как стая гусей поднимается над лесом, унося на сильных крыльях ребёнка.

– Прощай, Иванушка! – помахала я рукой небесам.

– Николкой его кличуть, Василия сынок, – бабуля подошла ко мне сзади. – Я его вчерась погостить к нам позвала, да сказать тебе запамятовала.

Мы простились с Добрыней, погрузились в бабулину ступу и отправились домой.

Вечер опустил на землю дымчатое покрывало, дуб шелестел листвой. Домовой Сидор с дворовым Фёдором встречали закат на завалинке.

– Получила своё письмо? – окликнул меня Сидор.

Ёшкины метёлки! Как я могла забыть!

Бережно сжимая свиток, я поднялась к себе на чердак, уселась на лежанку, привалилась спиной к тёплой печной трубе и развернула письмо из Высшей Школы Искусства Волшебства. Да, это было моё первое практическое задание. И его надо выполнить.

Но я подумаю об этом завтра. Если наступит завтра. Завтра не умрёт никогда. Ёшкины метёлки! Что-то острое уткнулось мне в бок. Я пошарила и вытащила из-под одеяла книгу «Мировое чтиво. Сборник сказаний окаянных чужеземцев». Опять кот Васька без спросу читал – никак в учёные метит!

Ему совершенно очевидно было скучно.

Хозяйка давно уже не держала скот. Ухаживать, смотреть не поранились ли животные, не подбирается ли из угла лихо – ничего этого уже не требовалось.

Сено косилось только лишь для удобства хождения. И присматривать за ним не нужно было. Но он по давней привычке всё равно поглядывал на небо. И если замечал черноту, бежал в избу, чтобы незаметно пихнуть хозяйку в бок.

– Ох-хо-хо! Какая туча-то накликалась. Пойду-ка сено соберу. Не замочило б.

Да, ему определённо было очень, очень скучно.

Когда в доме появился ребёнок, он пошёл в свой родной угол и заплакал. От счастья. Ведь теперь ему точно будет чем заняться. Дети – они такие. За ними глаз да глаз. Лес-то совсем близко к дому подходит. Он хорошо помнил, какого труда ему стоило вывести хозяйку, когда она по босоногой глупости заплутала в чаше. Как потом он ходил с пирогами к местному лешему: «Прими в дар за то, что отпустил». Да и речка недалеко. Но это уже позже, позже, сперва дорастить малька надо. До речки-то.

Малёк оказался девочкой.

Первый раз заглянув в её кроватку, он понял, что никогда и никому не позволит её обидеть. Будет ходить по пятам, присматривая, оберегая.

Ребёнок посмотрел на него и улыбнулся.

Он даже оглянулся через плечо, не подошёл ли кто? Но никого не было.

Так он и думал. Хлопот с Мальком было много. Даже с избытком.

Девчонка росла юркой, любопытной, вечно сующей нос куда ни попадя. Только и успевай поворачивай.

Велосипед он ненавидел лютой ненавистью. Специально проколол камеру, чтоб не ездила. Малёк так рыдала, что его самого затошнило от раскаянья. Но смотреть на неё, катающуюся то без рук, то стоя на раме, была мука мучная. Охо-хонюшки!

А деревья? Ну разве дело девчонке лазить по деревьям? Да ещё ходить по веткам над пропастью. Тьфу! Пропасть! Вот же раньше у девиц развлечения были. Любо-дорого. На пяльцах повышивать или там пряжу прясти. Удовольствие, одно удовольствие, а не присмотр. А нонче и не поймёшь, то ли пацан, то ли девка.

Зато теперь он так уставал, что не нужно было вытягивать сон силком из подстилки. Сладко тянули уставшие от долгого беганья ноги, и улыбка сама собой возникала на лице.

Но однажды летним днём, который он запомнит навсегда, случилось непоправимое. А ведь начиналось все очень невинно – от этого у него всегда холодело внутри. Не углядел… Не смог распознать… Охо-хонюшки…

Сильно парило. Надвигалась гроза, это он знал точно. Не знал только когда. Поэтому бегал туда-сюда. Из дома в огород и обратно. Смотрел за сеном. А вот Малёк осталась без присмотра.