– Я же не виноват, что ты такой увалень и тугодум. Шустрее надо быть, шустрее, – парировал Оружейник.

– Не нарывайся, – беззлобно посоветовал Аль.

Оружейник хмыкнул, щелкнул мосластыми зелеными пальцами. Эрхал закатил глаза и осел на землю. Мгновением позже потерял сознание и Темьян.

– Прощай, Оружейник, – Аль сел под деревом, готовясь тоже погрузиться в обморок.

– Прощай, Должник… Хотя… Может, еще и свидимся. Я знаю, где раздобыть звездное копье.

– Без меня, – покачал головой Аль.

– Как знать… – Бывший Барахольщик помедлил, а потом решительно сказал: – Предлагаю тебе новую сделку…

– Я же сказал – нет, – перебил Аль.

– Сначала выслушай! – торопливо запищал Оружейник и скороговоркой изложил условия сделки.

Его слова показались Алю бредом. Он рассмеялся в ответ:

– Хорошая шутка.

– Я не шучу! – обозлился Оружейник.

– Но ты же не можешь предлагать такое всерьез? – не поверил Аль.

– Могу.

Должник недоверчиво покачал головой:

– Мы зря теряем время…

Он осекся – небо вдалеке потемнело, будто там собиралась грозовая туча.

– «Глотка мертвеца»! Она нашла нас, – обозлился Аль. – А все ты со своей никчемной трепотней! Давай, переноси нас отсюда, пискля зеленая!

– А ты – тупой раздолбай, – не остался в долгу Оружейник. – Последний раз спрашиваю: согласен на сделку?

– Отвяжись! – Аль не поверил, что такая бредовая сделка вообще может состояться. Он никогда не слышал ни о чем подобном. Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

«Глотка мертвеца» почуяла Эрхала и ускорила ход.

– Ты не ответил, – уперся Оружейник. – Согласен?

– Да ты сперва выполни первую сделку, а потом уж предлагай вторую. Переноси нас отсюда, гад! – заорал Должник, не сводя напряженного взгляда с приближающейся тучи.

– Перенесу, не волнуйся. Но сначала ответь: согласен?

– Ты нарушаешь свою клятву!

– Вовсе нет. Мы не оговаривали, когда именно я должен вас перенести. Так что могу сделать это немедленно, а могу и подождать… Вернемся к моему предложению. Ты принимаешь его?

– Нет!!!

– Наверное, тебе надо подумать еще. Ты просто не понял, насколько мое предложение выгодно лично для тебя… – Барахольщик верещал и верещал, словно купец на ярмарке, нахваливая свой товар, но Аль почти не слушал. Все его внимание было сосредоточенно на «Глотке».

Она вдруг резко увеличилась в размерах и распахнула свой страшный зев…

– Оружейник! – Должник попытался схватить зеленую руку, но та шустро юркнула в дупло.

Аль сгоряча сунулся следом, но ладони схватили лишь воздух. Дупло оказалось глубоким. Руками до Оружейника не дотянуться, а туловище не пролезет.

– Срублю это дерево к Ротрановой матери, – пообещал Должник.

– Не успеешь, – хихикнул Оружейник. – Ты на тучку-то посмотри…

Из «Глотки» к земле заскользили какие-то блестящие то ли змеи, то ли канаты. Аль даже думать не хотел, что это за новая погань на его голову.

– Вернемся к сделке, – гнул свою линию Оружейник. – Ты согласен? Или тебе еще раз рассказать…

– Не надо! Ах ты ж, Ротраново семя! Ну, доберусь я до тебя, гаденыш! – Аль с бессильным бешенством саданул кулаком по дереву с дуплом.

– Согласен? – писклявый голос приобрел твердые металлические нотки. Похоже, Оружейник не собирался отступать, уверенно загоняя Аля в угол.

– Да! Да! Да! – закричал Должник.

– Договор заключен, – удовлетворенно подтвердил Барахольщик.

В его голосе прозвучало такое торжество, что Аль не сомневался – с этим договором дело нечисто.

«Кажется, я вляпался по-крупному…» – успел подумать Должник, а потом его сознание заволокла тьма…

Должник очнулся первым и тут же посмотрел на небо. По-осеннему ярко-синее. И никакой «Глотки». Да и вообще, ни единого облачка. Чутье Должника уверенно сообщило, что Скользящие Степи остались позади. Вместе со всеми порождениями Смерти.