– Было б из чего, – невесело хмыкнул Должник.

– На твоем месте я бы расторг сделку, – посоветовал Барахольщик.

– И что я выиграю от этого?

– Как что? – удивился Барахольщик. – Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.

– Тогда Эрхал погибнет.

– И он, и Дракон, – подтвердил Барахольщик. – Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам…

– Нет! – Аль встал на ноги. – Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.

– Это вряд ли, – уверенно заявил Барахольщик. – Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.

– Может быть, – кивнул Аль. – Зато Эрхал… да и Темьян спасутся.

– Они – да. А ты? – в писклявом голосе Барахольщика слышалось недоумение. – Что от этого выиграешь ты?!

– Очень многое, – ответил Аль. «Если амечи по имени Эрхал покинет Степи живым, тогда хотя бы один из трех приказов Змееносца будет выполнен. Я погибну – да, но погибну, выполняя свой долг. Лучше так, чем струсить и сбежать, а потом жить сломленным, опозоренным. Нет! Такая жалкая жизнь не по мне».

Барахольщик прочитал его мысли. Удивленно воскликнул:

– Не понимаю! Ты готов погибнуть, чтобы выполнить чей-то там приказ? Для тебя позор страшнее смерти? Но почему?!

– Наверное, потому, что я Должник. – Аль поудобнее перехватил меч и пошел к ближайшей из ниш.

Он шел не торопясь, вроде даже с ленцой, но Барахольщику этот странный парень вдруг показался пущенной в цель стрелой. Ее невозможно остановить или сбить с пути. Она обязательно поразит цель или… будет уничтожена еще в полете. Одно из двух. И третьего не дано…

…Блестящие осколки разлетелись, словно искры, открывая нишу. Атакующей змеей вылетела молния, но, не найдя человеческой плоти, разочарованно ударилась о стену. Отскочила, отражаясь от льдистых кривых зеркал.

– Первая!

Аль даже не стал заглядывать в нишу, зная, что лук в ней – обман. Рывок к следующей.

– Вторая!

И вновь, звеня, разлетаются осколки. Освобожденная молния краем задевает плечо, обжигая холодной болью.

Сейчас должен появиться убийца с мечом. Аль оборачивается за мгновение до его появления.

– А вот и ты, приятель!

Клинки сталкиваются, застывают на миг, а потом Должник с силой отталкивает от себя противника прочь. Тот машинально делает несколько шагов назад. Ему в спину летит срикошетившая от противоположной стены молния. Аль успевает сбить неприятеля с ног, тем самым спасая жизнь. Смертоносный разряд проносится выше и левее, а враг, в качестве благодарности за спасение, бьет Аля рукоятью меча по лицу. Соленая кровь из разбитого носа заливает рот. Очень хочется ответить тем же – вломить гаду как следует, от души. Но нельзя. Его нужно беречь. Как себя самого.

Должник выкручивает противнику руку с мечом, заставляя разжать пальцы и выпустить клинок.

Всё, теперь оба меча у Аля. Нестерпимо ноет запястье правой руки, зато враг безоружен. Хоть и по-прежнему смертельно опасен…

Молния бьет с потолка. Аль отталкивает противника в сторону, откатывается сам, вскакивает на ноги и бросает трофейный меч, как копье, в следующую нишу. Металл разбивает стекло. Облаком фейерверка взрываются зеркальные осколки.

– Третья!

Теперь три молнии гуляют по залу. Их треск назойливо лезет в уши. Кажется, от них не укрыться, не сбежать.

А тут еще оставшийся без меча убийца не оставляет попыток прикончить Аля. Враг ревет и бросается наперерез Должнику, намереваясь засадить ему ногой в пах. Аль пытается увернуться, поскальзывается и падает на спину, машинально вскидывая руку с мечом. Лезвие пропарывает противнику бок.