И судя по прищуренным тёмно-зелёным глазам паренька, тот был об этом прекрасно осведомлён. Он положил руку мне на эфес, благодатное тепло тут же разлилось по металлу. Вечерний сумрак изливался с темнеющего небосвода, причудливые тени вырастали под нашими ногами. Листья, красные и жёлтые, цвета ржавого железа и сладкого мёда, кружась, проплывали мимо в прозрачном как слеза воздухе и абсолютной тишине.

Внезапно, я почувствовал движение среди изогнутых в причудливом танце стволов деревьев. Однако предупреждать об этом человека не стал, он ещё не готов был к нежданному моему вмешательству. Песок под ногами зашевелился, мальчишка тут же сделал большой шаг назад, мышцы его напряглись, а сердце забилось быстрее. Несомненно, он был готов к этому. Прямо из земли выбирались, шевеля крючковатыми руками, маленькие человечки, едва достававшие чужаку до бедра. Их круглые животы были украшены повязками из сухих листьев и мелко раздроблённых костей, а на оплывших вниз зубастых лицах виднелись полоски из чёрной глины. Я был смутного представления об этом странном народе с грубой словно кора дерева кожей, но моему спутнику они явно не нравились. Один из этих коротышек, чья голова была увенчана верхней частью человеческого черепа, прокряхтел что-то на своём языке и указал на пришельца пальцем с длинным ногтем. Интонация у него была скорее вопросительной, нежели агрессивной, но поди же разбери этих аборигенов.

Парень ещё надеялся избежать драки и потому принялся медленно отступать назад, хотя я знал, что мы окружены и чуть дальше за стволами деревьев этой пакости ещё больше, чем перед нами.

Маленький вождь скорчил недовольную детскую гримасу и поднял копьё вверх.

Человек не стал ждать, пока толпа коротышек бросится в атаку и, прыгнув прямо к их предводителю, сделал короткий выпад. Неприятель успел уклониться – эта раса была очень ловкой, но я в последний момент чуть повернул руку моего хозяина и лезвие глубоко вошло в тщедушную грудь. Ну рано ещё, да. Но очень хотелось выбраться из пустыни и оказаться в городе.

Разозлённые гибелью любимого вождя, человечки атаковали со всех сторон, но я старался успевать, старался отвоевать себе возможность на продолжение пути, старался, как мог. Едва пробудившейся энергией я наполнял тело человека, заставлял кровь гореть в жилах, а страх перед смертью отступать на заднее место. Я знал, что смертные испытывали ни с чем не сравнимый боевой кураж, что их мышцы становились сильнее, а скорость реакций многократно увеличивалась, стоило мне того захотеть.

Сколько было этих тварей там? Сто? Может больше? В глазах вора загорелся нездоровый огонёк, когда наш боевой азарт слился воедино. Отвратительно светлая кровь уже окропила куртку мальчишки, а он не знал усталости. Оставшиеся враги сначала были шокированы, а после решили скрыться в ближайших кустах. Я не мог сказать, что вся победа была на моем счёту – человек дрался как зверь, самозабвенно, точно нанося удары и полностью растворяясь в боевом безумии, а когда он промахивался – я выполнял свою часть работы. Но самым воодушевляющим было не это. Ему удавалось одновременно следить за многими врагами, контролируя и запоминая их передвижение, предсказывая изменения на несколько шагов вперёд. Он ощущал вибрацию ступнями ног, как будто чувствовал кожей все пространство боя со всеми составляющими. Я был поражён и настроение тут же поползло вверх. Обладать подобными навыками дорого стоило в столь юном возрасте. Если не получиться свершить что-либо великое, то хоть повеселюсь на славу.

Но мой хозяин был поражён ещё больше. Стараясь успокоить дыхание, что с хрипом вырывалось из горла, он с удивлением в тёмных глазах смотрел на лежащий на его ладони кинжал, на вид старый и давно не боеспособный, в то время как сердце бешено колотилось в груди. Моя задача выполнена – теперь можно пользоваться услугами нового тела сколь угодно долго.