– И как ты их думаешь найти?

– Это уж мое дело.

Местность, по которой они шли, была удручающе однообразной. Трижды они ощущали сотрясение почвы и слышали вдалеке зловещий вопль матери-черепахи. Ни разу им не встретились следы людей или мрызлов, однако Надежда уверенно прокладывала путь среди холмов серого праха.

Своих бывших спутников они застали в неглубокой котловине, дававшей хоть какое-то укрытие от промозглого ветра. Артем и Надежда явились как нельзя кстати – в этот самый момент Адракс, сидя верхом на Калеке, усердно душил его, а Калека не менее усердно выворачивался. Судя по тому, что почва вокруг них была как катком укатана, такое выяснение отношений длилось уже довольно давно. Невдалеке лежал клинок – тот самый, который принес с собой Калека.

Сразу поняв, что слова здесь не помогут, Артем вцепился в Адракса, но оторвать его от жертвы было не легче, чем свернуть с постамента памятник. Неизвестно, чем бы закончилась эта свалка, если бы Артем не догадался швырнуть в лицо чужеродца добрую горсть мелкого праха. Это ему особо не повредило, тем не менее заставило волей-неволей переместить руки с горла Калеки в сторону нового противника.

Калеке вполне хватило этой секундной передышки, чтобы сбросить Адракса. Далее же он повел себя весьма странно – отряхнулся смиренно и отошел в сторону (даже не в ту, где лежал клинок). Теперь уже Артем оказался лицом к лицу с совершенно озверевшим старцем. Они схватились, и Артем сразу понял, что именно ощущает человек, попавший в лапы разъяренной гориллы. Еще он понял, что конец его близок. Не обидно ли, уцелев в схватке с матерью-черепахой и мрызлами, принять смерть от рук собственного спутника? Еще смутно надеясь на спасение, он захрипел:

– Помогите! Помогите!..

Помощь пришла, но совсем не оттуда, откуда ожидал Артем. Спасенный им Калека как ни в чем не бывало наблюдал за схваткой со стороны, зато Надежда, схватив клинок, изо всех своих силенок огрела им Адракса по голове.

Гул пошел, как от удара в колокол. Чужеродец выпустил совершенно измученного Артема, сделал несколько нетвердых шагов назад и сел на землю. Он был жив и даже не потерял сознания, ни единой капли крови не появилось на его черепе, но что-то резко и поразительно переменилось в лице: ярость уступила место усталости, суровые складки у рта разгладились, взгляд погас.

– Может, свяжем его? – предложил Артем.

– Не надо… Иди сюда! – Надежда пальцем поманила Калеку. – На, возьми, и чтоб из рук не выпускал!

Калека кивнул и с благодарной улыбкой принял клинок.

– Убьешь его, если я прикажу! – Надежда указала на Адракса. – Знаешь, куда бить?.. И этого тоже! – Девчонка смерила Артема с ног до головы презрительным взглядом. Калека послушно, как кукла, склонил взъерошенную голову.

– Я никому не причинил вреда? – глухо спросил Адракс.

– Нет, – ответил за всех Артем. – Но еще бы чуть-чуть…

– Со мной иногда бывает такое… Накатывает… В следующий раз будьте поосторожней…

– В следующий раз тебе просто снесут башку, – пообещала Надежда. – Почему ты бросил нас?

– Я никогда не обещал идти с вами до конца… Более того… Оставаться с вами для меня опасно… Двое из вас троих – мои смертельные враги. Если я не смогу переломить судьбу, мне суждено умереть от руки одного из вас…

– Что за вздор ты несешь! – не выдержал Артем. – Вечно ты что-то выдумываешь, вечно врешь. Никому из нас твоя жизнь не нужна. Можешь хоть сейчас убираться. Но это позор – бросать спутников в беде!

– Вас мрызлы скорее всего не тронули бы… Они черепашек нажрались… Но если бы им попался я… или даже вот он, – последовал кивок в сторону Калеки, – результат мог быть куда более плачевным.