И стоило мне остановиться, как притормозили и лошадей.

– Тсукико? – Акайо спрыгнул наземь и направился ко мне. – Боги, что с тобой?

Мы не стали задерживать повозки. Я отошёл в сторону, чтобы спокойно встретить семью.

– Тсукико! – радостно воскликнула малышка Ай и бросилась меня обнимать, но я вскинул руки и остановил девушку.

– Прости, я сейчас в ненадлежащем виде.

– Что произошло? – испуганно спросила Шинджу, подойдя поближе и поморщив носик. – Ты в помоях искупался?

– Нет, – ответила за меня «холодная» Теруко, стоя рядом с матерью. – Он в крови.

– Что? – охнула та и обвела меня обеспокоенным взглядом. – Ты ранен?

– Уже нет, – попытался улыбнуться я, но вышло вымученно, всё же грудь ещё болела. – Это не моя кровь.

– Тогда…

– Шинджу! – Акайо сурово посмотрел на жену, и та сразу же притихла. – Мы пока поговорим с Тсукико, а вы поезжайте дальше. Нельзя задерживаться.

– Но папа… – попыталась возмутиться малышка Ай, но под грозным взглядом отца потупилась и вернулась к лошадям.

И лишь Теруко продолжала смотреть на меня подозрительным, но вместе с тем печальным взглядом. Молодец, она видела то, чего не видят другие. Мои душевные муки.

– Тсукико? – вырвал из мрачных мыслей младший глава клана. – Отойдём.

С этими словами он сошёл с дороги и двинулся наравне с караваном. Я подошёл ближе и пошёл следом.

Первые несколько секунд молчали оба, будто собираясь с духом, чтобы спросить о чём-то откровенном. И это было несвойственно для Акайо. Он казался слишком задумчивым. Или просто ждал, когда я заговорю первым? Дал время собрать мысли в кучу?

– Ито-сан, – наконец я нарушил молчание, и ван почему-то облегчённо вздохнул. – А где господин Джиро? Он остался в поместье?

– Да, – коротко ответил Акайо, после чего взглянув на меня и задал логичный вопрос: – Что произошло? Где остальные?

– Скоро присоединятся к каравану. Они едут по северному тракту, я отдал приказ воинам, чтобы приняли детей в караван.

– Правильно, – одобрительно кивнул ван.

– Остроги уничтожены, Изао убит второй раз. Но мы многих потеряли.

– Расскажешь?

Я устало посмотрел на чистое небо, протяжно выдохнул и принялся за рассказ.

С каждым новым предложением его лицо становилось всё более мрачным. А когда я дошёл до встречи с Акума и смерти Саратэ, то мужчина нахмурился и покачал головой. Остановился и, развернувшись ко мне, положил руки на плечи, даже не побрезговав грязным костюмом.

– Тсукико… сын, – улыбнулся ван. – Ты многое прошёл, и мне жаль, что всё это взвалилось на твои плечи. Если б я мог что-то изменить или помочь тебе, то непременно сделал бы это. Все мы смертны, и я понимаю горечь. Но, по твоим словам, сейчас нам угрожает большая опасность. Необходимо…

Однако договорить он не успел. Пафосную речь прервал мощный взрыв, раздавшийся позади. И в ту же секунду нас повалила ударная волна, обдав горячим воздухом.

Что происходит?!

Я не успел даже довести мысль до логичного завершения, как второй взрыв обрушился на дорогу в нескольких дзё впереди каравана. Обжигающий воздух толкнул в грудь и заставил зажмуриться.

Со всех сторон послышались крики, наполненные болью. Детский плач и мольбы о помощи. Вопли солдат, не понимающих, откуда пришла опасность и что им делать. Воины кружили на лошадях, выискивая невидимого врага, но не могли никого найти.

Я вскочил на ноги и схватился за меч. Помог подняться Акайо. По лбу вана стекала тонкая струйка крови.

– Папа!

Раздался душераздирающий вопль малышки Ай.

И в тот момент я увидел причина вездесущего хаоса. Из-за крон деревьев к небу взметнулся огненный шар. С каждым мгновением разрастался всё больше, превращаясь в жуткую пламенную массу. А следом за ним из леса выскользнула пара его собратьев, так же увеличивающихся в размерах. И один из них летел точно в нас. В начало каравана, где на лошадях сидели испуганные сёстры.