– И вы нас боитесь? – нага от удивления широко распахнула глаза. – Но вы же…

– Успокойся, – перебил я. – Дело не в страхе, просто… – на мгновение замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, – мы разные. Я не привык общаться с подобными вам, уж прости. Неко, кицуне, люди. Мы с ними похожи, но наги – это нечто иное.

– А как же джёрё? Пауков вы любите?

– Там тоже не всё так просто. Но ты так и не ответила на вопрос.

Пока болтали, оказались близ озера, где относительно недавно сражался Изуди. Ещё один хороший ван, который погиб по желанию Канон. Конечно, он сам этого хотел, но… слишком много этих «но».

У кромки воды суетились мелкие наги. Змеёныши скользили рядом с нами и исчезали в глуби озера, а выбирались оттуда уже с небольшими непромокаемыми мешками, где позвякивали кристаллы рики. После того, как я добрался до подземелий и остановил банду Сидзаки, работающего на враждебный клан, оказалось, что запасов настолько ценного минерала осталось не так уж и много. Конечно, мы старались добыть всё, что есть, но вместе с этим я не собирался вновь превращать наг в рабов. Благодаря мне они обрели свободу, и забирать её никто не бы не посмел. Даже с тем учётом, что у Ямадзаки сейчас, скорее всего, огромное количество кристаллов и пыльцы, мы добывали ресурс неспешно. Вскоре может начаться очередная война, и наги пригодятся нам как воины. Они ловкие, сильные и скрытные. Запустить таких в тыл врага не составит труда. А вот что они там сотворят…

Бр-р-р. Даже думать страшно.

– Всё проходит так, как вы и планировали, господин Ито, – говорила нага. – Мои дети не устают и, осмелюсь сказать, счастливы жизнью. Трудиться на ваше благо для них в радость.

– Что за чушь? – огрызнулся я. Такие фразы казались мне грубой лестью, которую даже не пытаются прикрыть. – Как можно радоваться, когда работаешь у кого-то в подчинении?

– Всё познаётся в сравнении, господин Ито, – прошипела серо-зелёная женщина и чуть опустилась, заглянув мне в глаза. – А нам, поверьте, есть с чем сравнивать.

– Хорошо, – хмыкнул я, не желая вдаваться в эти вопросы. У каждого своя правда, и чтобы понять оппонента, надо прожить его жизнь, а мне этого совсем не хотелось. – Наши рабочие часто приходят к вам?

– Раз в три дня, – ответила та.

– Доставляют всё необходимое?

– А разве мы в чём-то нуждаемся? – на этот раз нага усмехнулась.

– Мы договаривались, что охотиться на скот, а тем более ванов, вам запрещено. В противном случае…

– Смерть, – закончила она. – Мы помним, господин. И никто не нарушил вашего приказа. Но эти леса богаты на пищу. К тому же неподалёку река, а мы любим рыбу. Вам не о чем беспокоиться.

– Это я и хотел услышать, – облегчённо вздохнул я.

– А мне бы хотелось услышать нечто иное, – заговорила нага заискивающим голосом и подвинулась ко мне. – Когда вы согласитесь… сделать новых работников?

– Ты сама-то понимаешь, насколько это неуместно и коряво звучит? – нахмурился я, но не отступил.

– В чём дело, Ито-сан, я ведь знаю, как вы любите ласки, – с этими словами нага постучала себя по виску, давая понять, что мои мысли для неё, как открытая книга. – Почему не хотите порадовать себя более злачными желаниями?

– Закроем вопрос, – грубо произнёс я. – Я не желал становиться вашим королём. На тот момент мною двигала месть. Теперь вы свободный народ, который получает плату за свой труд. Значит, никто из нас ничего друг другу не должен.

– Вот как, – улыбнулась нага, однако её улыбка больше напоминала хищный оскал. – Тогда скажу проще, – склонилась предо мной, оказавшись лицом к лицу. – Ты мне нравишься, Тсукико. Будь со мной, и я обещаю тебе невиданные доселе удовольствия.