– Садись, друг Афанасий, – заявил «император», указав на место невдалеке от себя.

Мужичонка сел, приготовляясь слушать и отвечать.

– А что, братец, скажи, у губернатора лучше тебя никого не нашлось? Посерьёзнее и помоложе гонцов не выявилось? Ты самый смелый и лучший оказался? – уточнил Пугачёв, внимательно наблюдая за бродягой.

– Я не знаю, видимо, не нашлось. А чем я плох? Красив и резв как хороший скакун, – ответил Хлопуша, опять дурачась.

– Хм. А зачем тебе ноздри вырвали, ты после этого воровать перестал? – вновь уточнил Пугачёв.

– Ноздри мне вырвали и клейма поставили не от моей вины. Не от наказания за разбои и воровство. По другой причине, – ответил старый разбойник.

– Отчего тогда? – удивлённо спросил Пугачёв.

– У царицы и вельмож закончились награды и атласные ленты, а наградить меня за долгую безупречную службу хотелось. Вот и вместо орденов вырвали мне ноздри, – дурашливо заявил мужичонка.

– Ох уж эти губернаторы, больше нет у них заботы, кроме той, что ноздри рвать. Любят они людей кнутьём бить, – спокойно заявил «император», не поддерживая шутливый тон каторжника.

Пугачёв взял лежащие рядом указы, переданные Хлопушей, распечатал. Посмотрел то один, то второй. Затем взял третий и четвёртый. Некоторое время подержал их в руках и, вызвав ближнего человека, приказал их сжечь без остатка.

– Ну и что, Афанасий, как поступим? В Оренбург вернёшься к губернатору с докладом о нашем войске или мне служить будешь? – уточнил Пугачёв, переглянувшись с одним из атаманов.

– Нет, ваше величество, в Оренбург не вернусь. Зачем мне, батюшка, обратно? Повесят! Желаю вашему величеству служить!

– Ну что. Дельно. Оставайся, пригодишься. Послужишь свободному народу. Деньги-то у тебя есть на жизнь? – уточнил «император», довольно улыбнувшись.

– Четыре алтына имею. Губернатор жаловал перед отправкой на войну с вами. Сказывал ни в чём себе не отказывать! Приказал тратить не жалея и с размахом. Сказал так: «На один алтын найми войско против бунтовщиков, на пол-алтына – одень и обуй войско. На следующие пол-алтына вооружи и пушек прикупи, на третий алтын напои и накорми. Четвёртый алтын – на всякий случай, особо не трать. После победы остатки от него в казну вернёшь», – очень серьёзно ответил каторжный.

– Вот балабол! – заявил Пугачёв под смех сидящих рядом с ним атаманов.

– Есть такой грешок, не скрою, – с улыбкой ответил Хлопуша.

– На вот семь рублей, купи себе справную одежонку. Если деньга кончится и хлеба не будет у тебя, приходи. Всё, пока ступай с Богом. Найди себе место в войске, – заявил «император» и приказал одному из атаманов взять вечного бродягу Хлопушу к себе в воинские порядки.

Прошло несколько дней. За это время войско переместилось ближе к Оренбургу. Да так приблизилось, что город был как на ладони.

Хлопуша от нечего делать слонялся по лагерю, ища себе достойное применение. Вдруг к нему подбежал один из атаманов «императора», а с ним ещё трое казаков.

Этот атаман приказал схватить бывшего каторжника и привязать к пороховым ящикам, обвинив его в том, что тот ходит и вынюхивает, сколько в войске имеется пороху и пушек. Кроме того, атаман потребовал соорудить виселицу с тем, чтобы немедля повесить предателя и лазутчика.

При этом Хлопушу ближние казаки атамана неоднократно и настоятельно просили сознаться в злых и предательских намерениях, обещая отпустить его, если скажет правду, на все четыре стороны.

Однако Хлопуша не стал разговаривать с палачами, дерзко плюнул им под ноги, не соглашаясь с обвинением, и похабно обматерил. Оправдываться не стал, посчитав оправдания ниже своего достоинства.