Кроме злаковых культур китайские крестьяне выращивали коноплю, которая вплоть до X или XI века являлась основным сырьем для производства текстильных изделий, позже им становится хлопок. Примерно с 1000 года до н. э. крестьяне начали культивировать тутовые деревья, на которых шелковичные черви «пряли» свои нити для изготовления роскошных одеяний.

В огромных количествах произрастали бобы и другие культуры, служившие сырьем для изготовления различных сортов масла, выращивали разнообразные фрукты и овощи; на юго-западе культивировали сахарный тростник. Начиная с III или IV века н. э. в среднем течении Янцзы и в прибрежных провинциях юго-востока сажали чайные кусты.

При таком разнообразии экономических и географических факторов тем более удивительными кажутся успехи китайцев в централизации страны. Культурная общность во многом возникла в результате распространения одной системы письма. Хотя и существовали различные диалекты, все же их носители могли общаться друг с другом с помощью общего для всех письменного языка.

Рис. 3. Бронзовое украшение – два танцора – выполнено в характерном местном стиле. Юго-Западный Китай.

В то же время единая культура не помешала сохранению местных обычаев и форм искусства. Практически в каждой территориальной общности сложилась своя система обрядов, о чем, в частности, свидетельствует разнообразие стилей культовых предметов из различных регионов.

Не менее примечательно единство, достигнутое в политической организации общества, особенно если учесть огромное количество населения, обширные пространства и отсутствие современных средств связи.

До образования единого сообщества в различные периоды китайской истории удавалось добиться политического единства, но эти периоды редко продолжались более века. И достигалось оно благодаря сочетанию эффективного управления, китайской изобретательности и определенному культурному уровню населения. Вот почему некоторые династии сумели укрепить свою власть всего за несколько десятилетий. Историки часто обращаются к этим временам, чтобы продемонстрировать те высшие достижения, которых страна добилась и привнесла в мировую цивилизацию. Однако подобные периоды вовсе не следует рассматривать как типичные или постоянные. Традиционно они сменялись временами, когда недееспособность правителей и упадок общественной активности приводили к застою и в духовной сфере.

Но какие бы потрясения ни испытывала правящая верхушка, основная масса населения продолжала вести обычный образ жизни, развиваясь динамично, используя новейшие достижения культуры и техники. Таким образом, культурные изменения, политическая зрелость и новые технологии обеспечивали движение вперед, поскольку не зависели ни от династических регрессий, ни от коррупции или иностранного вмешательства.

Обычно история Китая рассматривается как последовательная смена правящих династий, что с некоторыми оговорками достаточно удобно. Такая периодизация отражает и развитие китайской культуры. Как полагают, начиная с бронзового века (примерно с 1500 года до н. э.) появилось несколько независимых сообществ или царств; правда, нам почти ничего не известно ни об их экономических условиях, ни об уровне развития культуры. Поскольку еще нельзя было говорить о каком-либо единстве управления в то время, вряд ли стоит использовать термин «империя». Постепенно каждое из этих сообществ развилось в царство со своими, иногда достаточно зрелыми и сложными формами управления. В то же время изменения в повседневной жизни населения были связаны с тем, что бронзовые изделия постепенно уступили место железным.