У меня, как и у отца, пропал аппетит. Крисфине мы решили пока ничего не говорить, волнуясь о ее здоровье. Она уже не молода, скоро сменит шестой десяток. У Крисфины нет своих детей, она относится ко мне как к родной дочери, трепетно любя и оберегая от всех невзгод. При ней я никогда не стеснялась своих шрамов.

– Надо сходить на рынок за рыбой, – уклончиво ответила я. Мяса благодаря охоте у нас было достаточно, а вот рыбалкой в нашей семье не промышляли. Крисфина вытерла руки о передник и укоризненно глянула на мою тарелку.

– Не переживай, солнышко, я схожу, а ты поешь.

– Мне надо проветрить голову, – буркнула я. Получилось грубо, потому, прежде чем уйти, я поцеловала Крисфину в щеку.

Мамин ярко-оранжевый плащ из шерстяного сукна, маска, длинные кожаные сапоги, купленные у Гаспара – такой меня привыкли видеть жители Сигрии. Они давно не задают вопросов, скорее, не замечают меня, будто я – призрак. Порой так больно видеть чужое горе, оно как доказательство – тоже самое может произойти с каждым. Человек всегда стремится отвернуться от чужого несчастья. Потому все отворачиваются, чтобы не видеть мое лицо.

Зима уже полностью окутала северные земли. На улице было пасмурно и темно даже днем, дороги спрятались под белым покрывалом, а ветви лиственных деревьев облысели и торчали в разные стороны как искалеченные пальцы. Дорога пролегала через густо населенный район. Чем ближе я подходила к рынку, тем теснее дома прижимались к друг другу, и тем беднее и хрупче они выглядели. Только обеспеченные люди, такие, как мой отец, могли позволить себе построить дом на большом участке.

Я люблю зиму. Как только ударяют первые морозы – на улице становится меньше людей. Мне нравится ходить по пустынным дорогам, слушая размеренный скрип снега и промёрзших серых трав. На улице все становится чистым, обновленным, окрашивается в белый – цвет надежды. У нас на Севере не бывает теплого времени года. Весна и лето нас кормят – в лесу становится больше дичи, появляются ягоды и грибы. Все бы ничего, но настроение портит вечная грязь и слякоть. Осенью же наступает сезон дождей, а дожди у нас ледяные с градом размером с яйца малиновки. То ли дело зима… Погода успокаивается, засыпает. Даже ветра будто смягчаются и дают людям отдохнуть от своих порывов.

Я мечтаю попасть в Голдхольт еще потому, что он находится на Юге. Говорят, там всегда светит жаркое Солнце, а дожди бывают редко, к тому же, они теплые и приятные. Люди утверждают, что в Голдхольте растут причудливые деревья, каких у нас ни за что не увидеть, и обитают совсем другие звери. Путешественники рассказывают о ящерицах, размерами с два локтя, лошадях с горбами и об огромных животных, у которых нос больше похож на змею. Там даже лисы другие – маленькие и с большими ушами. Хотела бы я увидеть их собственными глазами.

Внезапно в мое лицо прилетело что-то и ударилось о маску. Вода проникла в прорези для глаз. Я приподняла маску и начала судорожно вытирать лицо. Снежок! Кто-то бросил в меня снежок! На мгновение я вернулась в детство, когда дети буквально закидывали меня снежками и ледышками до синяков и разбитого носа. Тогда мне пришлось научиться защищать себя, и сейчас я встала в знакомую боевую стойку.

– Животное, тебе место в лесу или на плечах в виде горжетки! – засмеялся один из мальчишек. Они были младше меня, и каждого из них я знала. Они не раз меня доставали. Роняли в грязь, срывали маску, однажды даже облили мой плащ свиной кровью, приговаривая, что красный мне к лицу.

– Отвали, Риз, или снова побежишь к папочке с разбитым носом, – сказала я, сжимая кулаки. Я никогда не сдавалась без боя, им тоже прилетало от меня. Особенно Ризанду. Он – главарь местной шайки, стоит вывести его из строя, как остальные отступают.