Только что это за дерево? Вяз? Бук? Ясень? Или сразу группа сросшихся вековых деревьев? Больше похоже на последнее. Дерево размером было с большой дом. Сколько потребуется времени, чтобы обойти его со всех сторон?

– Только не ходи кругом, иначе присоединишься к нам раньше времени.

– Лучше используй лезвие. Ты же уже начал себя резать!

– Доверши начатое!

– И она придет!

Это говорили лица? Кроме них некому! Но они молчат! Их губы точно ни разу не шелохнулись. Даниил тронул одно из лиц пальцами и ойкнул от боли. Впечатление было такое, будто деревянный рот разинутый не то в крике, не то в зеве, его укусил. На пальце остался мазок пепла. Откуда на коре пепел? Здесь разве был пожар? Но ничего рядом не сгорело. Все деревья кругом целы, и запах гари не ощущается. А пепел есть. И его много. Стоит коснуться рукой дерева, и вся кожа в пепле. А кора под ладонью вибрирует, словно фигуры внутри нее движутся и рвутся на волю. Они все крылатые, когтистые, рогатые, одним словом чудовищные – стоит им вырваться, и они сметут весь мир.

Лучше отсюда уйти. Кровь с его пальца капнула на корни, и они как-то странно завибрировали. Даниил запутался в них, но ощущение было таким, словно они вцепились ему в ступни. Как он раньше не заметил, что у дерева такие мощные корни, которые к тому же выпирают из почвы и свиваются клубками, будто толстые змеи.

Одна нога застряла в корнях так сильно, что не удалось высвободить ее, не потеряв ботинок. Даниил пятился, а от коры, испещренном множеством лиц и фигур, исходили шепоты и шуршание. Похоже на шелест сотен крыл. Но точно не деревянных, а живых! Одно лицо крылатого существа вверху ствола было необыкновенно привлекательным, но оно же показалось ему и самым зловещим. Миг и деревянные глаза распахнулись. Губы из коры перекривила улыбка.

На сегодняшнюю ночь впечатлений с него хватил, решил Даниил, ловко переступая через шевелящиеся корни. Их движения были вялыми.

– Он пролил слишком мало крови!

Сам юноша заткнул уши, чтобы не слышать искушающих голос и побежал прочь, оставляя в корнях потерянный ботинок.

Ботинки были дорогими. Ну и пусть! Они в его жизни не последние. А вот самой жизни можно лишиться, если и дальше ошиваться в таких сомнительных местах.

Какой-то доброхот, способный его подвести до города, объявился лишь ближе к утру. Он не признал во встреченном знаменитость, зато охотно вел разговор о скуке местной жизни, но стоило спросить его о призрачных деревьях и детских психиатрических лечебницах поблизости, как водитель поскорее постарался высадить Даниила из своего убого внедорожника.

К павильону, где сегодня начнутся съемки, парень добрался в полусонном состоянии и лишь в одном уцелевшем ботинке. Голова гудела, сам он слегка пошатывался. Сказалось ночное бодрствование. Ему даже не стали делать грим. Зачем тратить усилия в пустую на того, кто скоро упадет в обморок.

– Пойди, проспись! А мы пока снимем сцены с Жанной, – посоветовал ему режиссер. – Но завтра, будь любезен, приди в форму. Ты же не хочешь, чтобы кто-то тебя заменил?

– Этому кому-то придется долго сюда ехать, и есть риск, что он заплутает по дороге, – парировал Даниил.

– Не все так сильно пьют, как ты!

– Верно, многие предпочитают баловаться намного более вредоносными препаратами, чем просто алкоголь.

На это режиссеру было нечего ответить, поэтому он сделал вид, что не замечает привычной наглости Даниила и вообще не имеет свободного времени для продолжения спора.

Даниил скользнул взглядом по малознакомой, но весьма знаменитой женщине, которая будет играть с ним в паре. Хорошо, если эти парные отношения не заставят сохранить и после съемок. У Жанны был хищный вид. Она ему сразу не понравилась. Но приходилось делать вид, что он тоже ею восхищен. Молодая женщина с такими связями, как у нее, была просто обречена стать звездой. И не важно, сколько средств потратили ее покровители на подкуп прессы и критики. Даниил давно слышал о ней и естественно представлял ее себе очень капризной. Почему-то она, оказавшись в этой глуши, ничем не выражала своего возмущения. Зато ей явно хотелось с ним пофлиртовать. Едва он пришел, как она ему подмигнула. Даниил это проигнорировал. На съемочной площадке вертелось много незнакомых сотрудников. Кое-кого он знал, большинство людей видел впервые. В массовку наняли много местных людей, никогда прежде не стоявших перед камерой, чтобы сэкономить. Любители готовы сниматься лишь за спасибо. Вчера весь день проводили кастинг. Даниил оглядывал неизвестные лица. Кто из них точно местный? С кем можно обсудить то жуткое дерево?