По восточному склону Эссенского холма, удаляясь от хижины ведьм, спускался мужчина с посохом. Это был филид, сын Гвейна. Ула не приняла его приглашение, и он возвращался к себе.

По тропинке на склоне к хижине бежала Дара. Роса холодила ее ноги. Бег и утреннее солнце согревали ее. В голове Дары вертелась мысль о том, что она бежит по этой тропинке последний раз.

С юга к холму и хижине приближались усталые вооруженные люди, которым нужен был постой с крышей над головой. Они ограбили несколько поселений и знали, что не смогут оставаться на одном месте. Рано или поздно местные соберутся с силами, чтобы дать отпор. Сейчас разбойникам был необходим отдых. Хижина казалась подходящим местом. Хороший обзор и вряд ли кто-то окажет сопротивление.

Дара влетела в хижину с вопросом:

– Я не опоздала?

– Ты вовремя, – сказала Эйден, – травы бери с собой, крапиву сложи в карманы.

Дара набила карманы квелой крапивой. Карманы распирало, а руки горели от жгучей травы.

– Ты видела кого-нибудь? – спросила Ула.

– Да, они дойдут сюда довольно скоро, – ответила Дара.

– Значит, нам пора. Уходим прямо сейчас.

Ула подошла к очагу, кинула в огонь охапку сухого вереска, который немедленно загорелся с сухим треском и разлетающимися искрами. Все посмотрели на огонь.

Огонь отбытия особый. После взрывной россыпи искр от вспыхивающего вереска всякий наблюдатель заметит, как замедленно тянутся и изгибисто колышутся его языки. Пламя на кончике языка выцветает до ослепительно белого цвета. Если бросить в огонь вереск Эссенского леса, то кайма огненных языков станет синей.

Ула посмотрела на девочек – вот они, ее самые дорогие люди в этой жизни. Малышка Дара, которая бежит сквозь время, и непостижимая Эйден, путь которой столь загадочен, что у старой Улы начинались тяжелые видения, когда она пыталась вглядеться в него.

Огонь отбытия унесет их быстро и безопасно, но возьмет немалую плату.

Их память потеряет суть прожитого здесь. Каждый, с кем это случается, первые годы или десятилетия новой жизни будет вспоминать, улавливать во снах и в необъяснимых озарениях себя и свою историю. Он или она будет знать, что с ним что-то не так, что у него есть что-то иное, идущее из глубин, и это не болезнь, не редкий вид нарциссизма и не сбой памяти.

Без малейшего милосердия огонь отбытия разомкнет связь между ними тремя. Даже если он закинет их в пересекающиеся времена, Ула, Дара и Эйден могут не встретиться или, столкнувшись, пройти не узнав друг друга. Однако Ула надеялась перехитрить проклятье забвения. И ей казалось, что мироздание приняло ее грядущую жертву.

– Держитесь за руки и за меня, – Ула взглянула на Эйден.

Эйден кивнула, она чувствовала редкие моменты, когда старшей ведьме нужна была поддержка.

Ула достала можжевеловый ящичек, повозилась с замком не больше секунды, откинула крышку. Кельтский мел вздрогнул от сквозняка, подняв невесомое облако. Ула зачерпнула его и кинула в огонь.

Филид оглянулся на хижину Улы и вздрогнул. Сердце его сжалось. По тропе к хижине шли воины с пиками. Он видел больше десятка, может больше дюжины. Беда.

Филид, сын Гвейна задвинул страх куда подальше и тихонько свистнул. Из рощи под холмом к нему выскочил белый самоед, бесшумно раздвинув в прыжке ветки кустов.

Этот спутник и самый близкий друг филида ждал окончания его визита к ведьмам в тени деревьев. Он не был большим поклонником друидских пристанищ. Там творятся непонятные вещи и запахи могут свести с ума приличную собаку. Но теперь филид и собака поспешили вверх по склону к домику ведьм.

Воины или разбойники, рассыпавшись вокруг хижины, окружали ее. Один из них подобрался к двери, приготовил пику и сдернул дерюгу с дверного проема. Дерюга не оказала сопротивления. Филид постарался ускориться.