Вся одежда промокла от брызг, ветер вновь поднялся со страшной силой. Ворота приближались. Я очень правильно рассчитала, затормозив лошадь практически у них, и обернулась, чтобы увидеть, как море вновь отделило замок от остального мира.

Спешившись во дворе, я перепоручила животное первому попавшемуся конюху и зашагала в замок, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Алан уже ушел, мальчишка, заваривший все это, тоже куда-то пропал, оно было и к лучшему: в гневе я могла наговорить ему неприятных слов.

Горячая вода, сухая теплая одежда и заботливость Бетони привели меня в более мирное расположение духа. Переодевшись, я вдруг заметила подавленность служанки.

– Что случилось?

Девушка покачала головой, избегая встречаться со мной взглядом.

– Бетони? – мой голос прозвучал слегка угрожающе.

Служанка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

– Миледи, я… – Она собралась с духом. – Я не знаю, захотите ли вы, чтобы я служила вам дальше…

– С чего это я не захочу?

Я в блаженстве растянулась на кровати. Бетони посмотрела на меня, вдохнула полную грудь воздуха и затараторила:

– Я всего лишь младшая служанка, мое дело – полы мыть да на кухне помогать, а вы… Вы же шепчущая, еще и богатая…

– Кто? – я открыла глаза.

– Шепчущая… – обреченно повторила девушка.

– И что и кому я шепчу?

Я потянулась. Мышцы, отвыкшие от нагрузок, начинали ныть.

– В замке только и обсуждают, как вы с лошадью управились.

– Вообще-то, как обычно…

Нас прервал стук в дверь. Вивиан вошла, не дожидаясь ответа. На этот раз она была одета в винно-красный шелк, который огненными бликами отражался на ее серебристых волосах.

– Здравствуй!

– И вам не болеть. – Я недовольно села на кровати, меня уже начала раздражать ее бесцеремонность. – Кстати, прилив уже начался и даже закончился.

– Знаю, я сегодня решила остаться в замке. У меня здесь всегда готова комната.

– В память о старом герцоге? – съязвила я и тут же прикусила язык.

Она лишь довольно хмыкнула:

– Уже рассказали? – Целительница бросила ястребиный взгляд на девушку, жадно прислушивающуюся к каждому слову. – Выйди!

Бетони покраснела, сделала реверанс и выбежала. Я нахмурилась: все-таки это была моя служанка. Это не укрылось от Вивиан:

– Слугам не стоит слушать наши разговоры, тем более эта девочка – такая болтушка!

Я кивнула:

– Учту.

Целительница усмехнулась:

– И сделаешь по-своему.

– С чего вы решили? – прищурилась я.

– Ты привыкла повелевать, а не подчиняться.

Я пожала плечами и вернулась к интересующей меня теме:

– Кто такие шепчущие?

Ведунья с наигранным удивлением взглянула на меня:

– А что, в Римской империи нет шепчущих?

– Я не римлянка!

– Я знаю.

Наши взгляды встретились, и мне стоило большого труда не опустить глаза первой. Наконец, Вивиан улыбнулась и присела на подоконник, расправив шелковые складки:

– Храни свои тайны… до поры.

– С чего это такая милость? – пробормотала я.

Ведунья звонко рассмеялась:

– Да. Ты ему подходишь!

– Кому?

– Поймешь в свое время. Итак, ты хочешь узнать о шепчущих?

Чувствуя, что больше от нее ничего не добьюсь, я всем своим видом выразила готовность слушать. Вивиан наклонила голову, напомнив мне экзотическую птицу.

– Когда-то боги были не столь безразличны к людям. Они спускались из своих чертогов на землю и находились между людей. Так поступил Манавидан, младший и любимый сын Верховного бога и златокудрой фейри – обитательницы леса. Ясным днем накануне праздника летнего солнцестояния он спустился в зеленую долину, где жили люди. Молодому богу захотелось пошутить. Зная обычаи людей в этот праздник, он спрятался до темноты около реки. Ночью девушки пошли на речку гадать. Подойдя к воде, каждая начала стирать что-нибудь из одежды, произнеся ритуальную фразу: «Тот, кто будет моим мужем, пусть придет и стирает со мной».