Помимо гребенских казаков в середине XVI века в дельте нижнего течения Терека начинает складываться ещё одно северокавказское казачество – Терское Низовое. В отличие от гребенских, терские казаки формировались из числа беглых, разрозненных групп русских людей и горских народов. Об их происхождении сообщается, что они «составились само собою в древних временах разными людьми из кавказских черкесов, донских и гребенских казаков, поляков и грузин»[23]. Первое документальное известие о появлении терских казаков относится к 60-м годам XVI века. В Ответе Московского правительства на жалобу посла ногайского мурзы Исмаила говорится: «а которые казаки поговаривали и людей били, и государь приказал тех казаков многих казнить, а иные от государя нашего опалы бежали в Крым и Черкасы»[24]. Известно, что в 1559 году эти казаки овладели городом Теркольте или Тюмень, расположенным на одном из рукавов Терека, хотя он был для них только опорным пунктом, а жили они по-прежнему – небольшими юртами в удобных для промысла местах, занимаясь рыбной ловлей, охотой, скотоводством. В минуты всеобщей опасности они собирались на сборном пункте, отражали набег или сами уходили в поход «за зипунами», то есть для грабежа проходящих купцов, а затем снова возвращались на прежние места.

По численному составу Терское Низовое казачество было непостоянным: они свободно пополнялись с Волги, Дона или с гор и так же свободно уходили в другие, облюбованные ими места, и нередко массами гибли во время перехода по Каспийскому морю.

Приток беглого люда на Терек особенно усилился после 1576 года, когда стольник Мурашкин разгромил на Дону многие поселения вольных казаков. Напуганные такими решительными мерами правительства, волжские казаки решили, не дожидаясь участи донцов, покинуть Волгу: одна часть с атаманом Ермаком ушла служить к именитым купцам Строгановым и покорила затем Сибирское ханство; другая – с атаманом Нечаем перебралась на реку Яик (Урал) и положила начало Яицкому казачеству; а третья часть – с атаманом Андреем Шадрой ушла на Терек и заняла там пустующие места.

В начале 70-х годов XVI века терско-низовые казаки поставили в урочище Баклакове, при впадении одного из рукавов реки Терек в Каспийское море, город с пристанью, с высокими земляными укреплениями, ограждавшими его с трёх сторон, получивший название по форме застройки – Трёхстенным. Современники не оставили нам описание города, однако археологические исследования позволили профессору Е. И. Крупнову восстановить его очертания и указать на основное занятие жителей[25].

Развитие Терско-Гребенской казачьей общины как военной организации происходило в условиях ожесточённой борьбы с крымско-турецкими и персидскими захватчиками и их союзниками – горскими феодалами. Постоянная тревога прививала казакам особые качества, свойственные порубежному казачеству.

«Меня всегда поражала, – писал князь Гагарин, много лет живший среди казаков, – постоянная готовность казака к бою и к встрече с опасностью».

Отмечая прекрасные боевые качества терских казаков, генерал Ермолов писал, что они «всегда отличались от всех прочих казаков особенной ловкостью, исправностью оружия и добротою лошадей».

По мере расширения русской колонизации на Северном Кавказе терско-гребенские казаки всё больше и больше попадали в сферу влияния московских воевод и постепенно утрачивали свою самостоятельность. В 1668 году, после разрушения Трёхстенного городка морским прибоем, терские низовые казаки переселились на реку Копай, в старый город (Тюмень) и оказались в ближайшем соседстве с Терской крепостью. И здесь тесная зависимость от царских воевод установилась уже сама собой, и «казаки 27 августа 1688 года были включены в общий состав гарнизона под именем Терского казачьего войска»