В это трудное время папы получили новые церковные преимущества. Римский аббат Дионисий Малый в 526 г. издал свод соборных законов, в число которых были включены и папские декреты. Этот свод послужил источником канонического права на Западе. За личными постановлениями пап была признана одинаковая обязательность с постановлениями вселенских соборов. Тогда же был сформулирован другой важнейший принцип: папа не может подлежать суду епископов. Судьей папы может быть один только Бог. Так во времена бедствий и всеобщей разрухи начали утверждаться основные принципы средневекового католицизма – принцип абсолютной власти папы в делах веры и Церкви и принцип превосходства духовной власти над светской.

Это было время великого исторического синтеза и рождения Западной Европы. В огне нашествий варваров погибали остатки античной культуры. Ариане и язычники под влиянием западных миссионеров становятся католиками. Католический культ вытесняет языческий. Папа Лев I требует, чтобы римский обряд с литургией на латинском языке был принят на всем Западе. Римской традиции зрелищ папы противопоставили впечатляющие церковные обряды и грандиозные религиозные процессии. Папа Гелазий I в V в. заменил языческий праздник луперкалий процессией в честь Девы Марии. Тогда же был издан первый список книг языческой литературы, которую христианам было разрешено либо запрещено читать. Так была заложена традиция папских Индексов.

С низложением последнего западноримского императора Ромула-Августула германцем Одоакром в 476 г. Римская империя пала. Из всех германских варварских королевств, возникших на ее месте, только франкское было католическим. К началу VI в. германские короли заняли Равенну, Париж, Тулузу и другие города. Возникли Лангобардская, Франкская, Испанская и Британская церкви. Отношения Рима с лангобардами-арианами осложнялись как догматическими разногласиями, так и тем, что папы были союзниками Византии – их политического противника. Христианские церкви на Пиренейском полуострове также были арианскими, но папы сумели наладить с ними хорошие отношения, однако в VII в. Испания была завоевана арабами.

Будущее Церкви принадлежало союзу с франками. В 498 г. основатель королевства франков Хлодвиг Меровинг (481/482–511) был крещен св. Ремигием в Реймсе. Образовалась национальная галльская церковь, «старшая дочь католической церкви». Однако вскоре она оказалась под жестким управлением королей. Они созывали соборы, назначали епископов, вмешивались в церковные дела.

Местные церкви постепенно подпадали под юрисдикцию Рима. Представитель папы Григория I на Британских островах Августин, епископ Кентский с 597 г., и «апостол Германии» св. Бонифаций (680–754) смогли подчинить местных епископов власти папы.

Представителями власти и специалистами в делах управления стали епископы – первые лица «civitas», диоцеза. Епископства были учреждены по провинциям. Митрополит, епископ главного города, получил право созывать местные соборы. Государство признало за духовенством право судить не только духовных лиц, но и мирян. Духовенство превращается в замкнутое сословие. Пропасть между клириками и мирянами понемногу становится отличительной чертой католицизма.