Мировой океан это непрерывная, но не сплошная водная оболочка Земли, окружающая материки и острова. Континенты и большие архипелаги разделяют его на пять частей: Атлантический, Индийский, Северный Ледовитый, Тихий и Южный Ледовитый (Антарктический) океаны. В Атлантическом океане насчитывается 16 морей, в Индийском и Северном Ледовитом по 11, а в Тихом океане их самое большое количество – 25. Всего насчитывается 63 моря, не считая Аральского, Галилейского (озеро Кинерет в Израиле), Каспийского и Мёртвого морей, которые из-за больших размеров по традицииименуются морями.

До 71% земной поверхности покрыты водной оболочкой. На неё приходится 96,6% всей воды, составляющей примерно 1338,5 мил. кубокилометров. Большая часть водных ресурсов на планете – это солёная вода морей и океанов, а меньшая это пресная вода озёр, рек и ледников, подземных вод и водяной пар в атмосфере.

Спутниковые измерения топографии Мирового океана позволили расширить представления о циркуляции его вод и влиянии на климат Земли. Многолетние наблюдения указывают на повышение уровня Мирового океана примерно на три миллиметра за год, происходящего с разным ускорением в разные периоды времени. Тем не менее оценки уровня Мирового океана из-за влияющих на его состояние многочисленных факторов не отличаются достаточной для практических действий точностью.

Начиная с XVIII века выдвигались различные предположения о том, какие факторы влияют на уровень воды в морях и океанах. В середине прошлого столетия была установлена несомненная связь уровня Мирового океана с количеством льда и снега в полярных областях земного шара. Чем больше замороженной воды скапливается там, тем ниже уровень Мирового океана. В периоды потепления земного климата площадь ледяного покрова сокращается и уровень воды в Мировом океане достигает максимума. Такое уже не раз происходило в геологической истории планеты, определяя характер эволюции жизни на ней.

Реконструкция изменения уровня Мирового океана относительно современного (пунктирная голубая линия) за последние 550 миллионов лет (красная кривая по Hallam, etc.,1983; голубая – по Haq, etc., 1987; Ross&Ross, 1987; Ross&Ross, 1988). Имеющиеся данные дают только общее представление о происходивших на Земле геодинамических процессах, состоянии её атмосферы и гидросферы и чем дальше в прошлое, тем менее они точны.

Современный химический состав океанических вод формировался во взаимодействии с горными породами на протяжении многих миллионов лет. На их состав влияла и влияет зародившаяся около 3,5 млрд. лет назад в Мировом океане жизнь.

Поскольку жидкая вода хороший растворитель в ней содержатся в той или иной пропорции различные вещества. Из-за этого большая часть земной воды солёная, т.е. такая в которой содержание солей превышает 0,1%. Её важнейшим свойством является высокая удельная теплоёмкость, позволяющая не только поглощать солнечное тепло, но и относительно долго его сохранять.

По сравнению с минералами у воды более высокая скрытая теплота испарения и плавления. Большинство из них при плавлении расширяется, становясь на единицу объёма легче, а при затвердении сжимается. Вода ведёт себя иначе и если заморозить кубометр воды, то объём полученного льда увеличится на 9%, что позволяет айсбергам плавать на поверхности жидкой воды.

В каждом литре морской воды в среднем содержится около 35 граммов различных веществ, и она замерзает при отрицательной температуре, но аккумулированная водой в летний период тепловая энергия не позволяет полностью промёрзнуть морям и океанам. С другой стороны, для испарения даже небольшого объёма воды необходимо значительное количество тепла – примерно в пять раз больше, чем для её закипания и это позволяет не пересыхать летом даже небольшим водоёмам и речкам.