– Знаете, как бы грешному человечеству об эту чертову границу не споткнутся, – тихо в пустоту произнес Дмитрий.

Невысокое здание перед Джо было строением ушедшей эпохи. Каменное, с высокими колоннами по всему внешнему периметру, оно надолго притягивало взгляд прохожих своей заносчивой наружностью. Узорчатые окна были выполнены в старом рамочном стиле – они были разделены на отдельные отсеки, каждый из которых жил самостоятельной от остальных жизнью – многим раньше такие отсеки открывались наружу или внутрь помещения с помощью специальных оконных створок.

На его внешних стенах не было ни одного голоэкрана, что придавало ему некоторую отчужденность и важность. Над широкой аркой, служащей главным входом, полукругом красовалось название, отлитое из смуглого цветного металла: “ЕДИНАЯ ПАТЕНТНАЯ ПАЛАТА”.

Джо стоял напротив главного входа. Он оглянулся по сторонам. Не смотря на то, что был уже десятый час, у входа в Палату было совсем безлюдно. Только один мужчина, выскочив из-за стеклянной двери, установленной внутри арки-входа, быстрым шагом устремился по направлению к капсуле, притормозившей на остановке мгновенье назад.

Основной холл, предстающий перед глазами у прошедших сквозь главный вход, поддерживал и даже превосходил заданный внешним видом здания уровень благородства. Потолок высотой более шести метров, опирающийся на массивные колонны, и отполированный до блеска пол по всему периметру были украшены диковинными узорами из каменной плитки. На каких-то участках явно прослеживались фигуры людей и пейзажа, на других тайный замысел автора оставался загадкой. Широкие рамочные окна преломляли утренний свет и создавали внутри здания атмосферу уюта и порядка.

По разным частям холла были разбросаны мелкие группки людей, вполголоса обсуждавшие свои насущные дела. Джо, ненадолго остановившись у подсвеченной желтым светом отметки – сканирование в целях безопасности – уверенным шагом устремился мимо людей к высокой стойке, располагавшейся по левую сторону от главного входа. За ней дружным рядом сидели три молодые девушки, две из которых оживленно о чем-то разговаривали. Джо, решив их не отвлекать, обратился к третьей, взгляд которой был уставлен в планшет, встроенный в стол:

– Я в Управление по астрономическим вопросам. На подачу документов.

– Записывались? – прощебетала она, оторвав глаза от планшета и на долю секунды сверкнув ослепительно белоснежной улыбкой.

– Да, временной слот на девять сорок пять, – сказал он. – Джозеф Гетс, корпорация “Терра”.

– Один момент.

Убрав с лица локон длинных каштановых волос, девушка застучала пальцами по планшету.

Живые сотрудницы в приемной встречались редко, такую практику оставили только надгосударственные и межпланетные организации, отличительной чертой которых во все времена были консервативность и мизонеизм. В прикладном смысле в этом не было никакой пользы – ИИ выполняли эти задачи быстрее и надежнее, а также не тратили время на обсуждение последней модели модного гаджета, которую уже успела себе урвать их общая подруга.

– К сожалению, мне не удалось найти в календаре запись на это время, – сказала девушка с виноватой улыбкой. – Не могли бы Вы записаться и вернуться в назначенный день?

– Что значит не удалось найти?! – выпалил Джо не сдержав эмоций. – Я резервировал встречу на девять сорок пять и пришел на нее.

– Вы точно не перепутали день? – пролепетала девушка, удивившись столь эмоциональной реакции посетителя.

– Точно. Проверьте еще раз, – сказал Джо и добавил: – Пожалуйста.

Оценивающий взгляд девушки задержался на выражении лица и внешнем виде Джо.