– Послушайте, ребята, вы все знаете, что я переживаю за Майка не меньше вашего, но я просто не могу себе представить, как мы сможем ему помочь, – от волнения голос Дэвида начал предательски дрожать. – Да я вообще не уверен, что есть еще кому помогать! – Парень почти перешел на крик. – И не надо на меня так смотреть! Представьте себе, я-то как раз верю во все страшилки про этот чертов лес! Прошло уже часа три, с того момента, как его видели в последний раз. А может, и больше. И все это время он провел ТАМ один. Так кто же вам сказал, что он еще жив?! Неужели вы думаете, что лучшее, что мы можем сейчас сделать для него, это сгинуть вслед за ним, так сказать, из чувства дружеской солидарности?! – буквально проорал он и сел на траву, имея при этом вид совершенно несчастный.

– А может, ты просто испугался, Дэйв? – тихо спросил Патрик, глядя исподлобья на своего друга.

– Испугался?! – Дэвид подскочил на месте так, словно его ужалила гремучая змея. – Да, конечно, я испугался! Я и не собирался разыгрывать из себя героя! Я с самого детства до чертиков боялся этого леса! И ничто не заставит меня переступить его порог! И никто!!! – прохрипел он сорвавшимся голосом. – Я знаю, теперь вы все меня будете презирать. Ну и пусть! – чуть тише добавил он и закрыл свое лицо руками.

– Вот это поворот! Не ожидал от тебя такого! Неужели ты и вправду бросишь нас сейчас?!! – возмущенно начал было Тэйлор, но его тут же перебила Кассандра:

– Ребята, оставьте его в покое. Дэвид прав в одном: прошло уже немало времени. Если мы хотим догнать Майка, пора идти.

– Кейси, это нам с Тэйлором пора, а ты останешься с Дэвидом, – твердо сказал Патрик, преградив ей дорогу. – Тебе там точно нечего делать. Я не пущу тебя в Темный лес.

– И что ты сделаешь? Привяжешь меня к нему веревкой? – с вызовом бросила девочка, кивнув в сторону Дэвида. – Да как вы не понимаете, во сне Майки звал на помощь именно меня! Вас там вообще… – Кассандра замолчала на полуслове, поняв, что в сердцах сказала то, о чем твердо решила молчать.

– Ах, вот оно что! – Патрик всплеснул руками.– Сон! Что ж, отлично! Теперь я понял, зачем тебе снятся эти сны! Чтобы в них ты в полной мере могла почувствовать себя настоящим героем! А в жизни, Кассандра, – лицо Патрика стало серьезным, – быть героями – это не женское дело.

– Кэс, поверь, мы все знаем, какая ты смелая, отважная и все такое, но здесь Патрик абсолютно прав, – тут же пришел к нему на помощь Тэйлор, – у нас и без тебя шансы выбраться оттуда близки к нулю, а с тобой они и вовсе ему равны. Кроме того, что надо будет искать Майка, придется еще заботиться о том, как бы не потерять тебя.

– Послушайте, – вздохнула Кассандра, – я больше не собираюсь ни с кем из вас спорить и никому ничего не хочу доказывать. Я иду за Майком, не важно, с вами или без вас. – Она развернулась и двинулась вверх по склону в сторону широкой центральной улицы, которая рассекала город, как нож апельсин, на две, практически равные, части.

Патрик и Тэйлор, быстро смекнув, что дальше спорить бесполезно, двинулись вслед за ней, оставляя позади Дэвида, который снова беспомощно плюхнулся на землю.

Они преодолели несколько кварталов и оказались прямиком на Главной улице. Местные жители так и не придумали для нее никакого особенного названия и называли ее между собой главной. Со временем это название стало официальным, пусть незамысловатым, но зато отражающим самую суть.

В это время дня на ней было особенно людно. Расторопные горожане, точно муравьи, сновали туда-сюда между торговыми рядами и небольшими магазинчиками, что-то покупая, продавая или обменивая. Гомон толпы смешивался с шумом двигателей проезжающих мимо машин, которых, вправду сказать, в городке мало кто имел. Тому причиной была вовсе не их дороговизна или редкость, а скорее, их ненужность. Зеленый Дол за полчаса можно было исходить вдоль и поперек, а выезжать в соседние города местный народ не очень-то и любил.