– Может, и сожгли бы, – согласился старик, опуская в горячий чай баранку. – Только, видите ли, не умею я иначе.

– Учиться надо, – Павлов стал серьёзным. – Вам, Николай Николаевич, радости надо учиться. Не умеете вы радоваться. Отсюда и проблемы ваши.

– Смотря что называть радостью.

– Вы, думаю, не понаслышке знаете, сколько народу ходит за мной, зовёт, помощи просит. А всем одно лишь и нужно – радость. Вы бы у них учились. Сегодня вот только, скольких осчастливил. Каждого по-своему, но радовались все. Кому-то стакана водки хватает, а с кем-то повозиться приходится. По-разному бывает. С кем час, с кем день-другой, а с кем и года мало.

– Ценность-то у всякой души одна. Стоит ли биться с теми, кто столько времени требует? – старик пытливо уставился на гостя.

– Вот тут вы, милый мой, не правы. Ой, как не правы! – Павлов придвинулся поближе к старику. Беседа его захватила. Ещё никому он не рассказывал, почему тратит столько времени на несговорчивых. – Тут не в цене отдельно взятой души дело. Для меня все они на один манер. Эгоизм, милейший. Всё тот же старый, добрый эгоизм! Прежде всего каждый о себе думает. Я ничем не отличаюсь. Я о своих радостях в первую очередь мыслю. Азарт, батенька. Страсть. Волевым усилием я, конечно, кого угодно за секунду сломаю. Но тогда игра будет испорчена. Мы с Ним, – Павлов метнул взгляд куда-то вверх – когда уж условились, свобода волеизъявления и никаких отступлений. Да так оно и веселей. Что за интерес, право, просто отнять деньги у игрока в покер? Нет, ты у него выиграть изволь! – Павлов возбуждённо захохотал. – Сколько часов живого азарта! Сколько удовольствия! Я ведь, милейший, даже когда в шахматы с вами играю, не мухлюю. Интерес – самое ценное, что мы имеем. Особенно, если впереди и позади вечность.

Старик покачал головой.

– И охота вам, голубчик, на такого старого хрыча столько лет силы тратить?

– Не смешите меня, – Павлов холодно посмотрел на собеседника. – Сил у меня достаточно. Мне честно выиграть у вас хочется.

– Понимаю.

– Так вот о радости. – Павлов налил вторую чашку чёрного, как его глаза, напитка. – Не было в вашей жизни радости. Одни туманности, да фата-морганы. А я вам любую предоставлю. Хотите, жизнь верну? Вот прямо сейчас. Встанете с кресла двадцатилетним пацаном. Сколько впереди!

– Не стоит, – Николай Николаевич отрицательно покачал головой. – Зря вы считаете, что радости у меня не было. Была. Много радости было. Да и сегодня есть. Я сам свои радости создаю, мне ваша помощь не требуется.

– Что за радости такие? – скривился Павлов. – Сушки в чае мочить, да беззубым ртом их сосать?

– Отчего же только сушки? – Николай Николаевич спокойно посмотрел на Павлова. – Знаете, Андрей Семёнович, бывает такое – утречком рано на балкон выйду, а там солнце встаёт. И небо огромное. Не передать, какое счастье вдыхаешь с этим утром. Рассвет пьёшь!

– Вот уж радость… – проворчал Павлов и с досадой звякнул чашкой о блюдце. – На всякое хорошо есть ещё лучше. Могу предложить балкон виллы, стоящей на лазурном побережье. Или в горах… Вы же любите горы.

– Горы – это прекрасно, – вздохнул Николай Николаевич и его глаза, пробив временную завесу, воззрились на что-то очень далёкое. На губах заиграла улыбка. – Да только, любезнейший, горы хороши те, которые собственным потом политы. А если кто-то с вертолёта тебя на вершину спустил, гора теряет свой первозданный смысл. Это как с вашим покорением душ. Чем труднее, тем дороже. Кто-то на фуникулёре, конечно, привык горы покорять. Только тот, кто своими ногами на неё взошёл, в сотни раз больше увидит и почувствует.