Илюша отказался было, но видя довольных братьев, все же попробовал печеные клубни. Они и вправду оказались вкусными.

На крыльцо дома вышла мать и попросила: «Сынок, отец там голодный сидит. Собери и ему картошки».

Взяв узелок, мальчик отправился к старому сараю с небольшим оконцем, где пребывал в заточении отец.

– Сынок, ты, что ли? – спросил он.

– Я тебе еду принес, – ответил тот.

– Не разберу в темноте, что это? – спросил отец.

– Чертовы яблоки это, батюшка, печеные. У нас нет ничего больше. А они вкусные. Я с братьями пробовал, есть можно, – объяснил Илья.

На следующий день вызывают отца к управляющему на суд.

– Как же ты посмел призывать всех не сажать картофель и жечь его? – грозно спросил управляющий.

– Да что вы, господин управляющий! Я только накормил им детей. Хлеб у нас кончился, а никакой другой еды нет. Я выкопал немножко картофеля и испек его, чтобы дети от голода не плакали. Вот, посмотрите, – лукаво усмехнулся отец и, развязав узелок, показал печеный картофель. Он вкусный, и я его тоже ем. И с аппетитом съел клубень.

Пришлось отпустить отца Ильи. А в благодарность, что он понимает пользу картофеля, и для примера другим нарезали ему клочок пустующей земли.

– Не земля, а песок один, – ругался отец. – На такой земле не то что картофель, а чертополох не вырастет.

– А давай мы ему золы подсыплем, – предложил Илья, – картофель любит золу и вкусным от нее делается.

На следующий год на никому ранее не нужной земле появились дружные всходы картофельных кустиков. Летом они зацвели нежными белыми и розовыми розетками.

– Прости нас, овощ, мы не сразу разглядели в тебе друга. Хитрый ты, сверху цветки да ягоды зеленые ядовитые, а плоды, что в земле, вкусные и питательные. Попробуй с первого раза, разгадай, что польза твоя в клубнях в земле прячется.

– Клубни мои – не плоды, – вдруг заговорил куст, – а особые утолщения на стеблях. Я в них питательные запасы сохраняю.

Илья так и подскочил от удивления.

– Мерещится мне, что ли, или ты и вправду разговариваешь? – спросил мальчик.

– Я всегда разговариваю с теми, кто относится ко мне с любовью и заботой, – ответил куст картофеля. – Со мной вы всегда будете сыты. Никакая репа и зерно не сравнятся со мной по урожайности.

– Вот это да! – удивился мальчик. – Для большого урожая и амбар нужно построить большой.

– Если изучить меня хорошенько да приложить старания, то я еще больше пользы принесу людям, – сказал картофель.

– Я скоро вырасту и обязательно изучу все твои свойства и расскажу про них всем жителям нашего края, – пообещал Илья.

Вскоре люди узнали, что картофель можно не только печь и варить, но и делать из него патоку и крахмал, спирт и много других полезных продуктов.

Маленький Антуан любил целыми днями пропадать за городом. Он бродил по полям, лугам, заворачивал в небольшие лесочки. Домой с таких прогулок мальчик всегда приносил охапки разных растений и корешков. Он их тщательно раскладывал, сушил, а затем долго изучал.

– Зачем ты несешь в дом этот мусор? – ворчала мать.

– Мамочка, ты посмотри, какие это замечательные растения, – просил в ответ сын. – Их корни можно есть, и они очень вкусные. Почему люди их не собирают?

Но дома не понимали увлечение мальчика и часто выбрасывали все, что он приносил с улицы.

– Слишком много в его голове лишнего и ненужного, – думала мать.

И решила отдать его в ученики к аптекарю: пусть наберется ума-разума.

Старому аптекарю понравился любознательный ученик. Он все схватывал на лету и быстро учился. Хотя часто и задавал, по мнению учителя, пустые вопросы.